Зал, включая тех, кто сидел на сцене, разразился хохотом.

— Пиар, — продолжала Алла, — это формирование общественного мнения, которое часто играет решающую роль в определении выбора людей. Особенно явно это проявляется в столицах, крупных городах, где много различных конкурирующих друг с другом источников информации. Политический пиар — это пропаганда идей и людей. В принципе это то же самое, что и реклама, только с большим налетом неискренности. В провинции все не так, в провинции все честнее и прозрачнее, вот что я думаю о вашем городе. Если бы я думала о нем иначе, меня бы сегодня здесь не было.

— Блестяще! — возопил Белозерович.

Ну и ну, подумал Денис.

Хотя все действо длилось еще около часа, ничего интересного для себя Денис не узнал, разве что подтвердилась идея о том, что Галин пьет. Последние минут тридцать — сорок он чувствовал себя уж как-то очень неуютно, вертелся и вытирал пот со лба. Однако, воспользовавшись рекламной паузой, когда «видные граждане города» отлучились перекурить и по прочим естественным надобностям, Галин, лишь сошел со сцены, вытащил из кармана пиджака маленькую фляжку и хорошенько приложился к ней. После чего расправил плечи и вернулся на свое место. Его лицо порозовело, и он явно почувствовал себя лучше. Денис разглядел еще, что Лариса Жолдак, бывшая супруга Галина, тоже следила за ним и, уловив, что он делает, только тяжело вздохнула. Тут все было ясно.

Денис решил, что общаться здесь с Ларисой — преждевременно. Он — маленький человек, видеооператор. Вот сочтет его босс, известная столичная журналистка, что необходимо интервьюировать видных граждан города, тогда другое дело.

Когда вечер закончился, Алла, все еще стоявшая на сцене в окружении мужчин, сделала ему знак, и Денис приблизился со скучающей физиономией. Тут были Кравцов, Райнис, Лось и режиссер Куралов. Все они сыпали комплиментами, шутили, рассказывали анекдоты и вполне невинно заигрывали с молодой женщиной. От неприязни Лося не осталось и следов. Хотя кто его знает.

— Знакомьтесь, господа, вот мой оператор Денис, — сказала Алла.

Денис кивнул.

— Да, — сказал Лось, пожимая ему руку, — вижу, у вас надежное сопровождение.

— А то, — коротко подтвердил Денис.

Только что дружелюбно смеявшиеся мужчины уставились на него в изумлении. Немую сцену озвучил Кравцов, он сказал:

— Так ты не… — Он показал себе в рот. — Алла Михайловна сказала нам, что у нее немой оператор.

— Увы, я — говорящий оператор, — подтвердил Денис.

Все засмеялись снова. Райнис меньше, Лось и Кравцов больше. Вообще у Дениса складывалось впечатление, что между ними имелась какая-то устойчивая связь.

— Алла в каждом городе такие номера откалывает, — объяснил розыгрыш Денис. — Помню, во Владивостоке вышла история. Там один тип к ней подвалил…

— Извините, нам пора в гостиницу, — смеясь, перебила Алла. — Дорога была тяжелой, хотелось бы хорошенько отдохнуть.

— Раз в гостиницу, значит, вы мои гости, — сказал Райнис. — Позвольте мне вас отвезти и угостить ужином. В «Конце света» прекрасный ресторан.

— Ты как хочешь, шеф, — сказал Денис Алле, — а я не против поужинать в прекрасном ресторане.

Алла потерла глаза, зевнула и пожала плечами: мол, делай что хочешь.

Кравцов, Райнис и Лось пожелали им приятного вечера и попрощались.

Райнис сам вел машину, у него был «Мерседес» SL-600 темно-зеленого цвета, судя по всему, в идеальном состоянии. До гостиницы домчались — «журналисты» не успели и глазом моргнуть. По пути не разговаривали. Райнис все же был прибалтом: спокойным, уравновешенным, немногословным. Чуть приторможенным? — подумал было Денис. Нет, едва ли. Многое видно по тому, как человек ведет машину. Реакция у него была отменной. Хотя справедливости ради стоило заметить, что поздним вечером в Придонске движения не было почти никакого.

Алла действительно выглядела уставшей и в гостинице сказала:

— Мальчики, я все же вас покину…

Райнис поцеловал ей руку и сказал, что надеется еще поужинать вместе. Или пообедать. Алла уехала на лифте на свой двадцатый этаж, а Денис с Райнисом отправились в ресторан. В зале было столиков тридцать. Свободными были почти все, но Райнис провел его в «кабинет» — специальное помещение для «дорогих гостей». Ресторан назывался «На мельнице», интерьер был оформлен соответственно: у стены в фонтанчике крутилось мельничное колесо, на столиках стояли лампы, стилизованные под керосинки.

— В столице, мне говорили, тоже есть ресторан с таким названием, — вскользь заметил Райнис.

Ага, проверочка номер раз, подумал Денис. Хорошо, что я там бывал. Спасибо Турецкому с дядей.

— Точно, есть такой в Москве на Садово-Спасской. Там в загончике фазан с павлином бродят.

Райнис энергично засмеялся, совсем уже не в размеренно-прибалтийском духе.

— Между прочим, — сказал он, — и ресторанчик ведь мой можно рассматривать отдельно как частное предприятие.

— Намек понял, — засмеялся и Денис.

На столе уже стояли легкие закуски и фрукты. Райнис поставил бутылку «Московского» коньяка, которую ему всунул Белозерович в студии, как того пожелала щедрая телезрительница. Потом подумал, позвал официанта, тот принес «Хеннесси» и разлил по бокалам именно его.

— Пока рекомендую шпинат с мандаринами и кедровыми орешками, — предложил радушный хозяин. — А там и горячее поспеет.

Денис с благодарностью кивнул.

— А знаете, Денис, как определить, что коньяка в бокале ровно столько, сколько надо?

Денис вспомнил своего дядю и Александра Борисовича Турецкого, от которых волей-неволей пришлось почерпнуть множество алкогольных премудростей, и сказал:

— Вроде… вроде его надо положить на стол?

— Точно. — Райнис осторожно перевернул свой бокал в горизонтальное положение. Янтарная жидкость докатились почти до самого края бокала, но не перелилась. — Вот то, что нужно. Ну что ж, за знакомство?

Денис вообще не пил, однако, что поделаешь, на службе иной раз приходилось идти на подобные жертвы. Значит, стоило продемонстрировать свою компетентность. Денис выпил коньяк маленькими глотками и цокнул языком: мол, высокий класс. А вслух сказал, все думая о том, как бы выйти на контрфактную алкогольную продукцию, которая, возможно, производилась в Придонске:

— Разделяю вашу любовь, только напиток-то ведь десертный…

— Я, знаете ли, очень люблю коньяк и предпочитаю его всем прочим напиткам, — сознался Райнис. — Так что когда все остальные пьют водку, я — все равно коньяк. А уж в своем-то ресторане… Впрочем, если хотите, можно и водочку организовать. Что предпочитаете?

— Ну что вы, Эдвард… — сказал Денис, но тот сразу же перебил:

— Лучше Эдуард. Как вы могли понять, никакой я не латыш. То есть по происхождению-то, конечно, да, но я родился здесь и, по сути, такой же русский, как и вы. Вы, кстати, русский?