знакомые беседовали о предметах одежды, Ариэль закрыла глаза и с головой погрузилась под воду. Она знала, что это поможет ей успокоить безумный хаос мыслей в голове. Голоса вокруг стихли. Русалочка знала, что сейчас не время переосмысливать свои решения. Её жизнь под водой была унылой и одинокой. Она напомнила себе, какой беспомощной и незначительной чувствовала себя после каждой ссоры с отцом. «Это моё подводное царство, и пока ты живёшь здесь, изволь подчиняться моим правилам!» Вот что он сказал ей. В подводном царстве Тритона Ариэль считали глупой и наивной. Ей не разрешали самой принимать решения и заниматься тем, что доставляло ей радость. Что ж, теперь она на суше, и больше не обязана следовать правилам отца.

Девушка резко вынырнула из воды: ей не хватало воздуха. Раньше она даже не представляла, что можно так сильно в чём-то нуждаться. Ей пора запомнить, что она не может, как раньше, дышать под водой. Разумеется, она знала, что у людей нет жабр, как у русалок. Просто ей никогда не приходило в голову, как это страшно и больно, когда нечем дышать. Возможно, люди живут не так свободно и припеваючи, как ей казалось.

От этих мыслей принцессу отвлекла Лашана, которая вновь появилась рядом с ванной и сунула ей в руки гладкий белый камушек.

– Вот, возьмите. Прелестный запах, не правда ли?

Ариэль поднесла камушек к носу и вдохнула его аромат. Запах и правда был прелестным: сладким и немного терпким. Может, люди это. едят? Русалочка откусила большой кусок и тут же начала плеваться. Ещё один урок: то, что вкусно пахнет, может быть омерзительным на вкус.

Экономка нахмурилась и забрала обратно кусок мыла.

– Бедняжка, наверное, вы голодны? Роза, беги на кухню и принеси нашей гостье что-нибудь сытное. Да побыстрей, пока она не съела ещё и мочалку.

– Да, мадам. – Кивнула горничная и вылетела из комнаты.

– Хорошо, а теперь давайте смоем с вас эту вонь морских водорослей, – с улыбкой произнесла Лашана.

Слова женщины удивили и обидели Ариэль. Ей всегда нравился запах водорослей, и она бы никогда не сказала, что они воняют. Она незаметно понюхала свою руку, пока экономка намыливала мочалку.

Мытьё мочалкой оказалось не таким уж неприятным, как ожидала русалочка. К тому же ванна наполнилась красивой пеной из мыльных пузырей. Принцесса набрала полную ладонь пены и сдула её, чем вызвала весёлую улыбку на лице Лашаны.

Теперь, когда Ариэль «освежилась» и перекусила сладким пирогом, настало время одеваться. Человеческая одежда оказалась неудобной и сильно ограничивала движения. Роза и Лашана так сильно затянули корсет, что в нём девушке не хватало воздуха почти так же, как под водой. Она с любопытством смотрелась в зеркало, наблюдая, как на неё слой за слоем надевают разные предметы гардероба. В конце концов всё получилось не так уж и плохо. Морская принцесса быстро привыкла к неудобству людской одежды, зато теперь она выглядела в точности как другие женщины. Да и вообще ей нравилось пробовать что-то новое – разве не за этим она отправилась на сушу?

– Говорят, штормов больше не будет, – сказала Лашана, пока они с Розой пытались просунуть голову Ариэль в голубое платье, – Но сколько же бед они принесли!

– Да, это было ужасно, – согласилась Роза. – Надеюсь, этот шторм и вправду был последним.

– Но верится в это с трудом. Подумать только, два кораблекрушения за одну неделю!

Горничная печально вздохнула:

– Я слышала, принц Эрик до сих пор разыскивает девушку, которая его спасла.

Русалочку так взволновала эта новость, что её голова наконец-то попала в ворот платья. Неужели он помнит её и тоже ждёт встречи?

– Да, это правда. И говорит, что не успокоится, пока её не найдёт.

Лашана и Роза замерли, заметив наконец ликующее выражение на лице своей подопечной. Затем они переглянулись и разинули от удивления рты. Им в голову пришла одна и та же мысль.

– Останься с ней! Я приведу принца! – выкрикнула экономка, выбегая из комнаты.

По телу Ариэль пробежали мурашки. Интересно, узнает ли её Эрик? И почувствует ли он ту связь между ними, которую она ощутила, наблюдая за ним перед штормом? Что он скажет? И что ей делать, чтобы понравиться ему? Тысячи вариантов развития событий пронеслись в голове русалочки, и каждый из них заставлял её улыбаться ещё шире. Восхитительное предвкушение счастья наполнило её от макушки до кончиков недавно обретённых пальцев на ногах.

* * *

Эрик разговаривал с Гримсби в главном коридоре, когда к ним подскочила запыхавшаяся Лашана.

– Ваше высочество, – сказала она одно-временно взволнованно и нерешительно, – Я думаю... То есть мы не можем быть в этом уверены... Но я думаю, мы нашли её.

Принц тут же понял, о ком идёт речь. Миллион вопросов пронёсся в его голове, пока экономка рассказывала о жертве кораблекрушения, которую сегодня утром привёз в замок местный рыбак. Но сейчас Эрика не волновали детали. Он просто хотел увидеть девушку.

Он кивнул и помчался вслед за Лашаной по коридорам замка. А за ними, стараясь не отставать, бежал Гримсби. Принц первым влетел в комнату для гостей и тут же замер на месте.

Как же она была прекрасна.

Простое голубое платье. Тёплая тёмная кожа. И медные волосы, струящиеся по плечам. Эрик знал, что никогда прежде не видел эту девушку, но в ней было что-то смутно знакомое. Её огромные карие глаза встретились с его глазами и засияли невероятным ослепительным блеском. Может, она узнала его?

Незнакомка улыбнулась и открыла рот, чтобы что-то сказать, но передумала. Её улыбка тут же угасла. И Эрик вдруг вспомнил о манерах. Он так спешил встретиться с этой девушкой, что совсем позабыл, через что ей пришлось пройти.

– Я слышал о том, что с вами случилось, – учтиво произнёс принц. – Мне очень жаль. Как вас зовут?

Незнакомка не ответила. Она лишь смотрела на него, и в её глазах читалась беспомощность и отчаяние.

– Она не разговаривает, сэр, – объяснила Лашана.

Эрик почувствовал, как луч надежды погас в его душе. Эта девушка прекрасна, но он искал не её. Даже смешно, как быстро он размечтался, сколько всего успел надумать за краткий миг их встречи. Он даже почувствовал... Впрочем, это уже не важно. Ни одна из глупых мыслей, пробежавших в его голове, не имела отношения к этой девушке. Он выдавил из себя дружелюбную улыбку.

– Мы очень