Замок стоял на холме у слияния двух рек. Подход сушей имелся только с одной стороны. Здесь имелись башни (деревянные, как и стены), надвратные укрепления над въездом. Куворк приказал вырыть у ворот ров и сделать подъемный мост. И вот теперь десятки селян махали лопатами, стучали топорами и звенели пилами. Повозки везли из леса бревна. Часть их распиливали на доски.

– Ты говорил, что у нас нет денег, – сказал Куворку Антон. – Чем же мы платим?

– Ничем, – ответил управляющий.

– Как? – изумился Антон.

– Став лофом ты повелел вернуть размер подати в рамки, установленные в королевстве. Ведь так?

Антон кивнул. Сделать это подсказал Куворк, пограничник согласился.

– В результате почти треть урожая селяне оставят для своих нужд. Ты разрешил им брать лес на дрова. Голодать и мерзнуть в эту зиму в Гонсее не будут. В деревнях славят твое имя. Это раз, – Куворк загнул палец. – Второе. Мы кормим работников. Тем самым сберегаем им часть заготовленных припасов. В-третьих, они работают инструментом, выданным из кладовых замка, не изнашивая свой. Так что они в выгоде. Мы – тоже. Во-первых, не тратим ни чешуйки серебра. Продукты на стол работникам идут из их же подати. Во-вторых, инструмент сделали деревенские кузнецы, поставив его в рамках повинности. Везти его на продажу смысла нет – в Оули кузнецы лучше. Так что выгодно всем. В этом и состоит умение хозяйствовать.

Куворк улыбнулся. Антон чувствовал в его словах нечто неправильное, но не смог понять, что. Решил не забивать голову. Селяне довольны – вот и замечательно.

– Раз уж они тут, пусть срубят баню.

– Баню?

Антон объяснил и даже нарисовал. Бань в Гонсее не имелось, из-за чего пограничник испытывал дискомфорт. Банный день для солдата – праздник. Нет, орки мылись. Грели воду в котлах, вливали ее в деревянные бадьи, в которых и плескались. Понятно, что лофу и его управляющему воду грели по первому требованию. Но это не то. Где пар, полок, березовый веник? Какой банный день без них?

Баню срубили в два дня. Печь сложили из камня. Кирпич в Руме производили, но стоил он дорого. Поэтому профессия каменщика здесь соответствовала названию. Трубы не было – вывести ее из камней сложно. Дым выходил в окошко под потолком. Это, впрочем, не сказалось на достоинствах бани. Антон оценил их первым. Поддал пару, полежал на полке, исхлестал себя веником (береза в Нимее росла), окунулся в бадью с холодной водой. С помощью щелока и мочала отмылся до скрипа кожи. После чего оросил это дело пивом с вяленой рыбкой. И то, и другое в замке имелось. Благодать!

Довольный вид молодого лофа привлек внимание управляющего. Антон предложил ему сходить в баню вместе. Куворк согласился. Поначалу орк кряхтел, порываясь выскочить из парной, но Антон это пресек. Отходил управляющего веником, окунул в бадью с холодной водой, увел на второй заход, после чего оба помылись, потерев спины друг другу.

– И вправду хорошо, – признал Куворк, смакуя пиво. – Словно пять лет скинул.

– Еще баня помогает от болезней, – просветил Антон. – Так что пусть все в замке парятся.

– Пусть! – согласился Куворк.

Оставалось научить баней пользоваться. С мужчинами проблем не было: Антон позвал двух слуг и отходил их веником. Оркам процесс очень понравился, особенно пиво по его завершению. А как быть с женщинами? Они стесняются показаться голыми. Антон почесал в затылке и нашел выход. Из Гаци он привез Нулорк. Та пожелала служить лофу. До Нулорк знахарки в замке не было, так что пришлась ко двору. Лечить девушка умела – научилась у бабушки, и Антон просветил. Его мать была врачом. Сын рос в окружении книг и разговоров о медицине. Мать хотела, чтобы Антон пошел по ее стопаи, но сын выбрал иную стезю.

Просвещая Нулорк, Антон рассказывал о строении человеческого тела, используя для показа свое или ее. Нулорк отнеслась к этому с пониманием. Так что Антон пригласил ее баню, попарил, помыл, научил тереть ему спину, заодно потер ей. Нулорк понравилось.

– Можно я буду мыться с тобой? – спросила лофа.

Антон задумался. Баня не ассоциировалась у него с местом разврата. Но что подумают слуги? Куворк намекал, что женщины в замке готовы услужить господину во всем. Антон эти разговоры пресек. Уподобляться феодалу, заводя гарем… Он советский пограничник. Секретарь комсомольской организации и кандидат в члены партии. К тому же брезглив. Спать с женщинами, которые служили подстилками лофу? Тьфу!

– Нет! – отказал Антон.

– А спину потереть? – не отстала девушка.

– Спину можно, – согласился Антон. – Если нет Куворка.

На том и порешили. К обязанностям знахарки добавилась роль личной банщицы, что высоко подняло Нулорк в глазах слуг. Ей стали кланяться. Антон не обратил на это внимания – не до того. Случилось событие, резко изменившее его судьбу. Однако не будем забегать вперед.

В один из погожих дней осени Антон решил осмотреть Источник. Во-первых, интересно. Во-вторых, надоело торчать в замке и зубрить языки. Куворк не возражал: лоф вправе знать, что есть в его землях. Тем более что ремонт завершен, подать свезли в амбары, а до поездки в Оули есть время.

Выехали вдвоем. Лофу полагалась охрана, но где ее взять? Воины погибли, от селян проку толку. К тому же Антон мог отбиться от небольшого войска. Вьючная лошадь везла пулемет, снайперскую винтовку и боеприпасы. Еду и одеяла – само собой. Вдруг придется заночевать?

Кони шли трусцой. Ездить верхом Антон умел. Школьником он бывал в Ратомке, где имелся конноспортивный комплекс. Спортсменом не стал, но в седле держался. В Руме усовершенствовал навыки. Лоф ездит верхом – этого требует статус. Дорогой Куворк экзаменовал Антона по языкам. Задавал вопросы на орском и иль. Пограничник отвечал. Не всегда уверенно, но в целом правильно. Они преодолели треть пути, как внезапно Куворк умолк. Антон глянул на спутника. Управляющий смотрел вперед, Антон проследил за его взглядом. На дороге стоял волк. Серый, со светлыми ногами и грудью, и темной, почти черной полосой шерсти на хребте.

Почуяв зверя, лошади захрапели и стали беспокойно перебирать ногами.

– Не бойся! – сказал Антон. – Это мой знакомый. Он не причинит нам вреда.

Он спрыгнул с коня и пошел к зверю. Тот стоял, застыв.

– Здравствуй, Серый Брат! – сказал Антон по-русски. – Что, опять?

«Неподалеку пасутся лоси, – раздалось в голове. – Жирные. Волчата выросли, им нужно много мяса».

– А сам что? – поинтересовался Антон.

«У самца большие рога и копыта. Волчата еще не научились охотиться. Не справимся».

– Ладно, – сказал Антон.

Он вернулся к лошадям и вытащил из вьюка СВД. Куворк смотрел на него огромными глазами.

– Я скоро! – сказал Антон и двинул к волку. Тот скакнул с дороги и затрусил впереди. Они прошли лесом и выбрались на поляну. Сбоку послышалось рычание. Антон повернул голову. У кустов стояла волчица. К ней жались подросшие волчата. Все четверо вздыбили шерсть на затылках и скалили пасти.