Но это было уже не так важно. Антарктида, где к тому моменту жили и работали несколько тысяч человек под руководством Рудольфа Гесса, стала важным опорным пунктом и потенциальным убежищем. К концу войны колонисты уже сами обеспечивали себя всем необходимым. В 1945 году была осуществлена большая эвакуация — с помощью подводных лодок в Антарктиду были доставлены многие важные грузы. Во-первых, весьма ценный персонал. Не секрет, что после поражения в войне Германия недосчиталась многих известных ученых. В основном это были те, кто крепко связал себя с нацистским режимом и не ждал ничего хорошего от победителей. Среди эмигрировавших были биологи, специалисты по ракетной технике, ядерной физике, самолетостроению. В числе этих людей было немало фанатичных нацистов. С ними ехали квалифицированные рабочие, которым предстояло расширять производство в Новой Швабии. Во-вторых, к новым берегам отправилось множество нацистских функционеров, в том числе специалистов «Аненэрбе». Эти последние везли с собой мистические реликвии, собранные за годы существования Третьего рейха. А гораздо большее практическое значение, нежели все эти музейные экспонаты, имели новейшие технологии, которыми владели нацисты. В Антарктиду увозилось ценнейшее промышленное оборудование.

Когда американцы узнали о существовании ледового рейха? Я считал, что в 1946 году, когда отправили к берегам Антарктиды экспедицию под руководством адмирала Берда. Известный полярный исследователь настойчиво пропагандировал необходимость создания антарктических баз, пока в 1941 году Рузвельт не дал свое согласие. Но началась война с Японией, и экспедиция была отложена на пять долгих лет.

В конце 1946 года эскадра отправилась к берегам Антарктиды. Всего в ней участвовало около 4 тысяч человек. Запасов горючего и продовольствия должно было хватить на 8 месяцев. Новый год участники экспедиции встретили, пересекая экватор. В январе 1947-го они наконец подошли к берегам Земли Мэри Бэрд.

Я считал, что Берд и не представлял себе, с какими внушительными силами ему придется столкнуться, а Гесс принял все меры к тому чтобы база не была обнаружена. Тем не менее, один из самолетов-разведчиков случайно обнаружил следы человеческой деятельности, и Гессу не оставалось ничего другого, кроме как вступить в контакт с американцами. При этом он действовал методом кнута и пряника: американцам сначала продемонстрировали превосходство немцев (очистив от самолетов Берда воздух, уничтожив высаженный на берег десант и потопив, в целях устрашения, один эсминец), а потом предложили переговоры.

По моим предположениям, в результате недолгих обсуждений между обеими сторонами был заключен договор, точного текста которого я не знал. Я мог лишь попытаться реконструировать его в основных частях.

Главное условие, которое выдвигали нацисты, — это чтобы базу оставили в покое. Что они могли предложить взамен? Развитые технологии, в которых США отчаянно нуждались ввиду начавшегося противостояния с коммунистической Россией и свою поддержку в деле освоения Антарктиды — тоже достаточно ценный фактор. Однако всего этого было недостаточно. Нацисты явно чем-то пригрозили американцам. Но чем? Попробуем разобраться.

Дело в том, что во всей этой истории существует множество странных обстоятельств. Например, серьезные повреждения авианосца «Филиппинское море», заставившие после возвращения в США поставить его на капитальный ремонт. Если Берд и немцы договорились между собой, кто наносил удары по этому кораблю? Кроме того, весьма интригующими выглядели сведения, которые сообщил один из матросов авианосца спустя 20 лет французской газете «Le Monde». В частности, он говорил следующее:

Все эти недели мы жили в обстановке непрерывного ужаса. Не менее двадцати человек из экипажа корабля тронулись рассудком. Из-под воды время от времени выныривали странные дискообразные аппараты, которые атаковали наш авианосец. От них не было спасения. Странные разряды вызывали подавленность и депрессию, что привело к резкому росту числа самоубийств. У всех сложилось впечатление, что мы столкнулись с внеземным разумом, значительно превосходящим нас.

Разумеется, официально США тут же квалифицировали эти слова как попытку раздуть сенсацию на пустом месте. Но давайте поверим матросу. О чем могли бы говорить загадочные явления, происходившие вокруг американской эскадры?

Первое, что приходит в голову, — это вмешательство антарктов. Внеземной разум, значительно превосходящий человеческую цивилизацию, — это могут быть только они. Выходит, у Рудольфа Гесса все же получилось наладить контакт с исконными обитателями ледового материка. Причем контакт настолько хороший, что те даже стали помогать немцам оказывать на американцев давление. Такой поворот событий мог бы стать главным козырем в руках Гесса. Американцы тоже были заинтересованы в контактах с антарктами и волей-неволей должны были согласиться на посредническую роль немцев.

Впрочем, это прекрасно понимали и сами немцы, поэтому они могли попросту изобразить деятельность антарктов! Из секретных документов известно, что в последние месяцы жизни Третьего рейха там были созданы дисковидные летательные аппараты, напоминающие знаменитые летающие тарелки. На этих парадоксальных машинах устанавливались реактивные двигатели, которые, впрочем, вскоре должны были смениться на моторы принципиально новой конструкции, использующие гравитационное поле Земли. Впрочем, об этих последних практически ничего неизвестно; возможно, они так и не вышли из стадии проектирования. А вот «тарелки» с реактивными двигателями активно испытывались на полигоне в Рехлине. Правда, проходили эти испытания под эгидой не люфтваффе Геринга, а СС Гиммлера. По сравнению с традиционными истребителями «тарелка» обладала целым рядом преимуществ: высокой маневренностью, возможностью вертикального старта и посадки и т. д. Правда, эти машины были очень сложны в управлении, поэтому запускать их в массовую серию не имело смысла. Но предела совершенству нет, и, возможно, к 1947 году несколько «тарелок» уже стояло на вооружении в Новой Швабии. Добиться с их помощью серьезных боевых результатов было нельзя, а вот попугать американцев — можно.

То же самое относится и к таинственным «разрядам». Возможно, речь идет о проекте «Тор» по разработке психофизического оружия. До крушения Третьего рейха разработчики не успели. Но вполне вероятно, что к 1947 году у них уже были работающие образцы. На роль пугала для янки они отлично сгодились.

Кроме того, имелись те самые атомные заряды, которые были отправлены в Антарктиду в конце войны, и баллистические ракеты большого радиуса действия. Мне достоверно известно, что у нацистов был как минимум один подводный ракетный крейсер («Вестфален»), который в 1946 году в качестве меры устрашения выпустил ракету (правда, с обычной боеголовкой) по Нью-Йорку.

И все-таки я не понимал до конца: почему Соединенные Штаты — мощнейшая держава, явно превосходившая по силам Антарктический рейх — пошли на равноправное соглашение. Ведь они могли бы добиться гораздо большего, использовав силовое давление. Может, всему виной личная трусость адмирала Берда? Но этот старый моряк вовсе не был робкого десятка, к тому же, если бы заключенный им договор сочли невыгодным в Вашингтоне, адмирала отдали бы под суд либо, по меньшей мере, отправили в отставку. Как известно, ни того ни другого не произошло. Чтобы разгадать этот ребус, мне приходилось «вводить в дело» еще одну фигуру — антарктов, реальных или симулированных немцами. На самом деле все, похоже, было гораздо проще.