На лице Аны отражается сомнение.

— Они действительно готовы заплатить такие деньги?

— Вряд ли, — говорит Дерек. — Ведь на самом деле ксенотериане вовсе не инопланетные существа. Я думаю, Феликсу стоило бы связаться с производителями игр, которым нужны инопланетяне для заселения созданных ими миров, но это решать ему самому. По-моему, если он не будет трясти людей, с которыми мы уже пребываем в контакте, то нам он не повредит, и, напротив, есть шанс, что сможет помочь.

— Но если он так несобран, как же он собирается убедить антропологов?

— У него есть видео ксенотериан, которое он продемонстрирует, чтобы подогреть их аппетит. Он и мне дал просмотреть небольшой фрагмент.

— И?

Подняв руки, он пожимает плечами.

— Из того, что я увидел, это мог быть рой роботов-садовников.

Ана смеется.

— Может быть, это к лучшему. Чем в большей степени они будут «иными», тем больший интерес вызовут.

Дерек тоже смеется, осознав иронию ситуации: после всей работы, которую он проделал в Blue Gamma, делая дигитантов максимально симпатичными, может оказаться, что именно «чужие», «иные» окажутся теми, кто вызовет наибольший интерес…

Проходят еще два месяца. Попытки пользовательской группы собрать средства не увенчались особым успехом; склонные к пожертвованиям люди и организации устали от призывов спасти исчезающие виды животных, а об искусственных существах и говорить не приходится; кроме того, дигитанты по фотогеничности далеко уступают дельфинам. Приток пожертвований в лучшем случае был тоненькой струйкой.

Стресс вынужденного заключения на приватной «ООПП Земля» тяжело отразился на дигитантах; владельцы пытаются проводить с ними больше времени, чтобы не давать им скучать, но это не может заменить населенный и оживленный виртуальный мир. Ана пытается оградить Джакса от проблем, связанных с переносом Нейровзрыва, но он в курсе всего происходящего. Однажды, придя с работы, она входит в систему и видит, что Джакс явно возбужден.

— Хочу спросить тебя о переносе, — без всяких прелюдий говорит он.

— И что с переносом?

— Раньше думал, это еще одна модернизация, как уже бывало. Теперь думаю, это гораздо больше. Вроде загрузки на другую платформу, только загружать должны не людей, а дигитантов, верно?

— Думаю, да.

— Ты уже смотрела видео с мышкой?

Ана знает видео, о котором говорит Джакс: недавно выпущенное исследовательской группой загрузки, оно демонстрирует мгновенную заморозку белой лабораторной мыши, с последующим ее испарением, по микрометру, тело становится вьющимся дымком в сканирующем потоке электронов, после чего оно инстанцируется на тестовой площадке, где оттаивает и оживает. У мыши сразу же начинаются судороги, и она конвульсирует пару минут, прежде чем наступает смерть. Пока что это рекорд самого длительного выживания для транспортированного таким образом млекопитающего.

— С тобой ничего подобного не произойдет, — уверяет она Джакса.

— Ты хочешь сказать, что я не буду помнить, если это произойдет, — говорит он. — Я буду помнить, если перенос окажется успешным.

— Никто не будет активизировать тебя или кого-то другого на непроверенном движке. Когда Нейровзрыв перенесут на новую платформу, мы прогоним ряд тестовых программ и устраним все глюки, прежде чем запускать хотя бы одного дигитанта. Тестовые программы ничего не почувствуют.

— А прежде чем пересылать мышь, они делали прогон тестовых программ?

Джакс мастер задавать жесткие вопросы.

— Мыши и были тестовыми программами, — признается Ана. — Но это потому, что никто не располагает исходным кодом для органического мозга, а потому невозможно написать тестовые программы, которые были бы проще, чем реальная мышь. Однако для Нейровзрыва исходный код у нас есть, так что подобных проблем не будет.

— Но у вас нет денег, чтобы осуществить перенос.

— Пока нет, но мы их достанем.

Ана надеется, что сказала это уверенно, вопреки тому, что сама она думала на этот счет.

— Как я помогать? Как я заработать деньги?

— Спасибо, Джакс, но сейчас ты никак не можешь зарабатывать деньги, — говорит она. — Сейчас твоя работа в том, чтобы учиться и преуспевать на занятиях.

— Да, это знаю: сейчас учись, потом все остальное. А если я сейчас возьму кредит, а расплачусь позже, когда заработаю деньги?

— Предоставь мне самой об этом беспокоиться.

Джакс мрачнеет.

— О’кей.

По сути, то, что предлагает Джакс, практически совпадает с тем, что пытается в последнее время делать пользовательская группа в поисках корпоративных инвесторов. Эта возможность появилась благодаря успеху компании VirlFriday в продаже дигитантов, выполняющих функции личных секретарей. Несколько лет напряженного труда — и Тэлботу все-таки удалось инстанцировать Андро, который работал бы на любого человека; VirlFriday уже продала сотни тысяч копий, продемонстрировав, что дигитанты могут стать прибыльными, и теперь другие компании пытаются повторить успех Тэлбота.

Polytope, одна из таких компаний, объявила о своих планах начать колоссальную программу выращивания дигитантов, с тем чтобы создать Андро нового поколения. Пользовательская группа связалась с Polytope и предложила им долю в будущем дигитантов Нейровзрыва: в обмен на оплату расходов по переносу движка Нейровзрыва Polytope имела бы процент от всех доходов, получаемых от деятельности дигитантов, без ограничения срока. Члены группы были исполнены надежд, как никогда прежде, однако компания ответила отказом: единственными дигитантами, которые интересовали Polytope, были дигитанты Софонс, чья маниакальная сконцентрированность на конкретной задаче являлась обязательным условием, если целью была замена традиционного ПО искусственным интеллектом.

Некоторое время пользовательская группа обсуждала возможность заплатить за перенос движка на новую платформу из собственных средств, но это было абсолютно нереально. В результате некоторые члены группы начали подумывать о том, что прежде даже не считали возможным обсуждать.