Воинам приходилось мириться со своим незавидным положением.

Между тем, отряд уже постоянно натыкался на поселения колонистов. Таскона обживалась последовательно, основательно и надолго.

На расчищенных полях колосилась кражь, на пастбищах бродили сотни конов, кое-где возводились небольшие заводы по переработке сельскохозяйственной продукции.

Каждый месяц на Оливию прибывали десятки тысяч поселенцев. По примерным расчетам землян за прошедшие семь лет на планету высадилось около миллиона человек. Скоро местные жители растворятся в огромной массе аланцев. Ассимиляция пройдет тихо и незаметно.

Группа остановилась на очередной привал в глубокой чаще леса. Привалившись спиной к дереву, Аято задумчиво произнес:

— Я ненавижу Великого Координатора и его советников. Они бездушны, жестоки и высокомерны. Но нельзя не признать — то, что сейчас происходит на Тасконе, необходимо и ее коренным жителям. Дикие суровые места преображаются буквально на глазах. Да и в чем виноваты простые колонисты… Алан задыхается от перенаселенности. Они на свой страх и риск отправились осваивать чужой мир. Сколько их погибло? Наверное, не одна тысяча. И все ради того, чтобы получить маленький клочок земли.

— А наемники и солдаты, безжалостно уничтожающие оливийцев? Сколько народов и племен уже истреблено, — возразил Стюарт. — Они убийцы. Командование экспедиционного корпуса хочет получить материк полностью очищенным от инакомыслящих. Правителю нужны преданные и послушные подданные. Возану нет прощения.

К удивлению землян, в разговор вмешался Карс. Обычно властелин предпочитал избегать этой темы, но сегодня не удержался. Отрицательно качая головой, тасконец устало вымолвил:

— Я тебя понимаю, Пол. Но ты не прав. Нельзя судить весь народ за поступки отдельных людей. Вместе с нами, деля последний кусок хлеба и подставляя грудь под пули, шли трое аланцев. Неужели Белаун, Салан и Троул в ответе за действия Великого Координатора?

— Конечно, нет, — ответил шотландец.

— Солдаты лишь выполняют приказы командиров. Если они ослушаются, то сразу отправятся под трибунал. Во время боевых операций это — смертная казнь. В любой армии поддерживается строжайшая дисциплина и требуется беспрекословное подчинение.

— И не забывай, — вставил Храбров. — Десантники умышленно никогда не убивали мирных жителей. «Грязную» работу делали наемники — отребье Земли. Воевать же с вооруженным противником — прямая обязанность солдат. Кроме того, мы ведь так и не поняли, почему аланцы взяли оливийцев на работы по созданию баз. Три года назад Возан за подобное предложение отправил бы любого подчиненного под суд. А теперь это норма. По форпостам преспокойно бродят рабочие-мутанты.

— И даже инженеры, — добавил самурай. — Я сам видел, как тасконец о чем-то бурно спорил с аланцами. Надо сказать, в выражениях и жестах он не стеснялся. По сути дела, Великому Координатору все равно, кто покоряет планету.

— Особенно, если захват осуществляется руками самих оливийцев, — произнес Карс.

— Правильно, — подтвердил Аято. — Местные жители уже стали подданными Алана. И большинство вряд ли раскаивается. Кем они были еще несколько лет назад? Разбросанными в разных частях материка кланами, вечно борющимися за выживание и пытавшимися не деградировать до первобытного состояния. Ужасная трудная жизнь. Постоянный голод, болезни, стычки с бандами головорезов. Перспективы на будущее отнюдь не радужные. Подняться до уровня былой цивилизации нет шансов даже у Лусвила. Можно сохранить знания, культуру, но необходимы еще развитая промышленность и технологии.

— А это все утеряно безвозвратно, — тяжело вздохнул Вацлав.

— К сожалению, — вымолвил японец. — И вот тут появляется Алан. Вечный враг, убийца миллиардов предков, покоритель планеты. Но неожиданно захватчики предлагают мир. А вместе с ним защиту от бандитов. Дешевое продовольствие, новую одежду и машины. Многое из того, что было строкой в книжке, сказкой для детей, вдруг стало реальностью. Отказаться от благ очень тяжело. Обывателю понятны лишь простые истины. Зачем ему гордая голодная независимость, если дома плачет ребенок, а мать или жена умирает от отсутствия лекарств? Тонкий и грамотный ход. Если я прав, то аланцы сделали первый правильный шаг в освоении Оливии.

— В таком случае, зачем нужны наемники? — поинтересовался Воржиха. — Их миссия выполнена.

— Ну почему же, — усмехнулся Тино. — Работы воинам хватит надолго. Надо очистить территорию от всякой мрази, проводить разведку, охранять лагеря колонистов. До полного покорения материка еще далеко. На очереди Унима и Аскания…

— Канн вряд ли обладает прежними возможностями, — с улыбкой заметил Стюарт.

— Ему придется умерить свои амбиции, — сказал самурай. — Союзные города не потерпят погромов и беспричинных убийств.

— Думаю, мы скоро все узнаем, — вымолвил русич. — До Фолса остался один переход, то есть четыре часа пути.

Ранним утром отряд двинулся вдоль дороги на запад. Выходить на шоссе путешественники больше не решались.

Количество людей и машин на магистрали увеличилось в несколько раз. В некоторых местах слой грунта, нанесенного веками на шоссе, оказался выбит колесами и гусеницами проезжающей техники.

На поверхности появилась ровная гладь великолепного тасконского покрытия. Оно пережило ужасные катаклизмы и отлично сохранилось. Захватчикам не придется его даже восстанавливать.

Группа шла по северной стороне магистрали, она казалась более безопасной. В случае преследования воины могли укрыться в густых зарослях. Вряд ли аланцы решатся углубляться далеко в джунгли. В десяти километрах от Фолса путники наткнулись на первый пост. Две вышки, бетонированное укрытие и три бронетранспортера. Все сделано на совесть.

Возле машин дремали солдаты патрульного батальона. Среди них было немало тасконцев в форме песочного цвета.

Этот факт подтверждал предположения Аято. Алан заключил союз с каким-то оливийским государством, имеющим свою хорошо подготовленную армию. Трудно сказать что-либо об условиях договора, но местные бойцы чувствовали себя рядом с аланскими пехотинцами на равных. Они постоянно держались вместе. Значит, подобные взаимоотношения поощрялись командованием.

Другое дело — наемники. Четверо землян сидели отдельно от десантников и общались только между собой. Они — люди другого сорта…

Кое-что начало проясняться.

Обойдя заставу, путешественники двинулись дальше, но уже через пять километров воины заметили еще один пост.

Он выполнял совершенно иные функции. Находясь ближе к городу, караульные занимались проверкой документов и досмотром вещей.

Оборонительные задачи перед этим подразделением не ставились. Тем не менее, земляне отчетливо осознали, что у них возникли серьезные проблемы. Алан ввел на подчиненной территории удостоверения личности. Оккупационные власти теперь контролировали любое перемещение местного населения. Во всех городах и поселках наверняка несли службу армейские патрули. Человек, долго засиживающийся в кабаках или бродящий по ночным улицам, обязательно привлечет их внимание.