Кроме того, Яков I практически развалил английский военный флот. Времена Великой армады 1588 года навсегда ушли в прошлое. Мощнейший флот, укомплектованный опытными моряками, рассыпался на глазах из-за недостатка финансирования. К 1607 году в составе королевского флота значилось всего 37 кораблей, причём большинство из них были старыми и гнилыми.

Упадок флота привёл и к упадку боевого духа. Многие моряки, помнившие ещё славные елизаветинские времена, сокрушались о своей горькой участи и унижении. Одним из них и был Джек Вард.

Около 1603 года Вард и некоторые из его коллег были завербованы на корабль королевского флота «Лайон Велп». Однако молодой моряк, уже повидавший многое на своём веку, не привык подчиняться. Не прошло и недели, как Вард с тремя десятками единомышленников захватил в портсмутской гавани небольшой 25-тонный барк. Посовещавшись, заговорщики выбрали Джека своим предводителем, подняли паруса и вышли в море. У острова Уайт они захватили другое судно — «Виолет», которое, по слухам, тайно перевозило на борту сокровища английских католиков. Но пиратам не повезло — в трюмах было пусто. Тем не менее это не остановило Варда. Он захватил ещё одно судно, достаточно большое и надежное, чтобы на нём можно было отправиться в Средиземное море.

Достигнув североафриканского побережья, Вард благополучно обменял свой приз на 22-пушечный корабль, который назвал «Гифт». Пополнив запасы и завербовав новый экипаж, Вард два года разбойничал в Средиземном море.

В начале 1605 года Вард отплыл из Сале в Тунис, где в это время правил Утман-бей На время Голета стала главной базой Варда. Надо признать, что дела у него шли достаточно хорошо, если учесть, что он мог позволить себе отправить султану в подарок 4000 золотых дукатов.

В это время Вард, как и многие другие ренегаты, предпочитал действовать в Восточном Средиземноморье. Этот район изобиловал удобными бухтами, многие порты принадлежали Османской империи и готовы были оказать любую помощь собратьям по борьбе. Кроме того, здесь практически не было вражеских боевых кораблей Венецианский флот переживал не лучшие дни, а другие противники пиратам были не страшны.

В ноябре 1606 года «Гифт» встретил в море английский корабль «Джон Баптист», следовавший из Мессины на остров Хиос с грузом шёлка. После погони пираты захватили судно недалеко от турецкого порта Корон на греческом побережье.

Двумя неделями позже, 16 ноября 1606 года, там же пропала венецианская галера «Руби», следовавшая из Александрии. Её груз состоял из специй, индиго, льна и предметов роскоши. Всё это стало добычей Варда.

В конце года другой венецианский корабль, «Карминати», с грузом орехов, одеял, шёлка и зерна покинул Неаполь и направился в Венецию. Около греческого острова Милос венецианцы едва не стали жертвой пиратов, прикрывавшихся мальтийским флагом, однако им удалось уйти от погони. Но удача длилась недолго. 28 января 1607 года «Карминати» был снова перехвачен пиратами. На этот раз уйти от погони не удалось. Капитаном пиратского судна оказался Вард Он поступил весьма любезно, пересадив всех членов экипажа и пассажиров венецианского судна на шлюпки и позволив им следовать своей дорогой, а сам отплыл с добычей обратно в Тунис.

Весной 1607 года Вард снова вышел на промысел. На этот раз в его подчинении была целая флотилия, состоявшая из старого «Гифта», «Литл Джона» (бывший «Джон Баптист»), «Карминати» и «Руби». Изначально он планировал крейсерство в южной Адриатике, нападая на венецианцев. Однако шторм, в который попали пираты, изменил его планы. Вард потерял из виду «Литл Джона» и «Карминати» и сбился с курса.

26 апреля, курсируя вдоль берегов Кипра, Вард заметил очень крупное судно. Венецианское судно «Рейна э Содерина» имело водоизмещение около полутора тысяч тонн и было одним из самых крупных кораблей Средиземноморья. Оно следовало из Алеппо с грузом хлопка, шелков, индиго, соли и других товаров на сумму около двух миллионов пиастров. Слишком большая, чтобы маневрировать при слабом ветре, «Содерина» была отличной целью для пиратов. Несмотря на размеры противника, Вард приказал начать погоню. Через три часа корабли сблизились и открыли огонь. Меткими выстрелами Вард повредил корпус и вызвал пожар.

Пристав к корпусу, Вард приказал абордажной команде высадиться на борт венецианца Венецианцы отчаянно сопротивлялись, однако напор пиратов был слишком силён. После многочасового боя оставшиеся в живых защитники корабля сдались на милость пиратов.

Захват «Содерины» дал в руки Варда превосходный, практически неуязвимый корабль, который тут же стали переделывать для военных операций. На неё поставили 60 орудий, а команда теперь состояла из 350 янычар и смешанной англо-франко-голландской команды. Это серьёзно изменило соотношение сил в регионе. Яков I даже предложил отослать 3–4 боевых корабля на помощь Венеции, а венецианский дож приказал торговым кораблям следовать только под конвоем боевых галер.

К счастью для венецианцев и других представителей христианского мира, «Содерина» в марте 1608 года, следуя из Марселя, в 100 милях от острова Кифира потерпела крушение. От всего экипажа в живых остались только четыре матроса и юнга, найденные в море на самодельном плоту. Перевооружение корабля оказалось для него губительным Прорезанные в корпусе новые орудийные порты ослабили корпус, и во время шторма судно просто развалилось. Долгое время полагали, что вместе с «Содериной» на дно пошёл и Вард, однако в тот раз его не было на борту судна.

Купцы, бывшие в Тунисе, сообщили, что Вард преспокойно живёт в своём доме. Доподлинно неизвестно, как капитан избежал участи своего судна, но вполне возможно, что он перессорился с кем-то из турецких офицеров команды и просто отказался принимать командование над «Содериной». Это и спасло ему жизнь. Однако вину за гибель огромного корабля с многочисленной командой приписывали именно Варду, поэтому его положение в Тунисе оказалось очень шатким. Только поддержка Утман-бея спасла его от линчевания толпой.

К тому времени Вард уже достаточно разбогател и был готов отказаться от пиратства в обмен на амнистию, объявленную Яковом I. Однако ему был дан отказ, и Вард снова вернулся к пиратскому промыслу. Кроме того, он в 1610 году принял ислам, сменил имя на Юсуф-рейс и вторично женился. Это вызвало смешанные чувства удивления и смятения в европейских дворах.

Продолжая разбой, он вскоре стал командиром целой эскадры кораблей и предпочёл удалиться от дел, получая прибыль от своих подчинённых. Чтобы поймать неуловимого пирата, венецианцы построили новый 1500-тонный галеон «Сан-Марко», который вместе с эскадрой из 12 или 13 галер отправился на поиски Варда и других пиратов. Курсируя по Средиземноморью, они встретились с одним из кораблей Варда. Понимая, что силы не равны, пираты предпочли выбросить своё судно на берег и попытались пешком добраться до турецких владений. Не у всех это получилось. Венецианцы высадили на берег десант и захватили 32 пирата Впоследствии они были публично повешены на острове Корфу.

Это был лишь первый удар по могуществу Джека Варда. Охотничьи сети, расставленные европейскими эскадрами, стали вскоре отлавливать подчинённых известного пирата Лейтенант Уильям Грейвс, помощник Варда, был захвачен французским боевым кораблём и повешен в Марселе, а его команда, состоявшая в основном из мусульман, была обращена в рабство. Летом 1609 года французская эскадра появилась у стен Голеты и сожгла 23 корабля, большинство из которых принадлежали Варду.