— Но вам было бы куда легче принять меня в лоно семьи, если бы вы могли хвастаться мной перед друзьями. Иными словами, вы хотите изучить мои верительные грамоты.

Редкий случай: Летишия Фортескью лишилась дара речи. Смущенно замолчав, она стала сосредоточенно резать бифштекс.

— Постараюсь вас успокоить. Мне тридцать пять лет, я здоров, не числюсь в федеральном розыске, у меня нет невыплаченных долгов, а есть собственное дело и квартира на Арлингтон-стрит. Мне вполне по средствам обеспечить Аманде достойное существование. Я единственный сын своих родителей, моя мать — примерная домохозяйка, отец вышел на пенсию и обожает гольф. У меня университетское образование, я много путешествую. Я очень серьезно отношусь к браку и намерен сделать Аманду счастливой.

В голосе Джеффа не осталось и намека на юмор, он отложил в сторону вилку и нож и подался вперед, пронзая Летишию острым, как шпага, взглядом.

— Есть еще вопросы?

Летишия промокнула губы салфеткой.

— Есть. Вы не упомянули, чем конкретно вы занимаетесь.

Джефф снова откинулся на спинку стула и обнажил зубы в улыбке, которой позавидовал бы аллигатор.

— Я торгую товарами «секонд хэнд», в основном это товары для дома, так что, если надумаете сменить интерьер, моя фирма к вашим услугам, мэм. — Джефф выдержал паузу, явно наслаждаясь эффектом, который произвели его слова на Летишию. — Я продолжаю бизнес отца, он начинал с одного склада, у меня их четыре. Когда-то у него дела шли неважно, он чуть не закрыл фирму, но мне удалось исправить положение.

После этого откровения вечер было уже не спасти. Аманда думала, что мать лишится чувств, к счастью, этого не произошло, но было нетрудно представить, какой скандал Летишия закатит мужу по возвращении домой.

«Он продает товары „секонд хэнд“?! Это все равно что старьевщик! Генри, наш будущий зять торгует всяким хламом, а его отец был объявлен банкротом! Какой кошмар! Нам будет стыдно появиться в обществе!»

Аманда боялась, что ее или вырвет, или с ней случится истерика, — неизвестно, что хуже. Пробормотав что-то о головной боли, она поспешила скрыться в дамской комнате. Когда она вышла, Джефф ждал ее в вестибюле.

— Я попрощался за нас обоих. Кажется, твои родители не очень расстроились, что мы не отведаем десерт.

Он взял ее под локоть и вывел на улицу. Его машину уже подогнали к входу. Сев на переднее сиденье, Аманда наконец позволила себе расслабиться.

— Удивительно, как мы еще продержались так долго!

— Я тоже удивляюсь, — сухо заметил Джефф. — Когда тебе в следующий раз кто-нибудь предложит спиртное, попробуй сказать «нет», вместо того чтобы выливать все в мой стакан. Еще немного, и я не смог бы сесть за руль.

— Не могла же я отказаться выпить шампанского за нашу помолвку, это показалось бы подозрительным.

Покосившись на нее, Джефф завел мотор и выехал на дорогу.

— Ты и так вела себя подозрительно: почти ничего не ела, то и дело бегала в туалет. Будь твоя мать чуть более наблюдательной, она, наверное, сдала бы меня в полицию.

В его голосе послышались какие-то странные нотки, но Аманда не могла видеть выражение глаз Джеффа, поскольку он сидел к ней в профиль.

— Я честно тебя предупреждала.

— Помню.

Вечер был теплый, но Аманде вдруг стало холодно. Ей стоило немалых усилий задать следующий вопрос бесстрастно:

— Ты передумал… насчет нас?

Вместо ответа Джефф свернул на обочину и заглушил мотор.

— Джефф? — От волнения сердце Аманды затрепыхалось как пойманная птица. — Ты передумал?

— Да.

Аманда только тихонько охнула.

Джефф повернулся к ней и положил руку ей на плечи, слегка касаясь пальцами шеи.

— Аманда, посмотри правде в глаза. — Его пальцы принялись поглаживать нежную кожу у нее за ухом, и Аманду снова бросило в жар. — В твоем положении тебе ни к чему такие волнения, как сегодня. Больше я такого не допущу.

— И что ты намерен делать? — прошептала она, потому что ничего другого, кроме шепота, у нее не получилось. — Разорвать помолвку?

Пальцы Джеффа замерли.

— Ты что, решила, что я передумал на тебе жениться? — недоверчиво спросил он.

— А разве нет?

— Черт подери, нет, конечно!

— Ты был бы не первым, кто передумал, — жалко улыбнувшись, пролепетала она. — И я не могла бы тебя упрекнуть. Сегодняшний вечер был сплошным кошмаром, и вряд ли моя мать изменится.

Джефф тихо выругался и взял ее лицо в свои ладони.

— Аманда, заруби себе на носу: я не Александр Гилмор и я не сбегу от трудностей. Наоборот, предлагаю сделать нашу помолвку рекордно короткой и назначить день свадьбы. Чем скорее мы поженимся, тем скорее сможем прекратить расшаркиваться перед всеми и начать жить по-своему.

— Но как же Стейси? Нужно подготовить ее к тому, что у нее появится мачеха.

— Мы навестим ее в эти выходные. Можем выехать в пятницу вечером. У тебя будет время с ней познакомиться, прежде чем мы сообщим ей новость. Не забывай, ей всего четыре года, она не станет искать в твоих поступках скрытые мотивы или задавать каверзные вопросы. — Он приблизил к ней свое лицо, и Аманда почувствовала на своих губах тепло дыхания Джеффа. — Если мы узаконим наши отношения, скажем, через десять дней, как ты к этому отнесешься?

Аманда вдруг ощутила приступ желания, настолько острый, что с трудом сдерживала эмоции. Аманда не узнавала себя. Она собиралась за Александра замуж, однако ему никогда не удавалось вызывать в ней столь мощный всплеск чувств.

— Боюсь, я не успею организовать свадьбу за такой короткий срок, — пролепетала она.

— Тогда предлагаю другой вариант. — Губы Джеффа по-прежнему были совсем рядом с губами Аманды. — К черту свадьбу, сбежим туда, где вокруг нас не будут кружить все эти стервятники, и поженимся тайно.

Без родни, без друзей, без гостей с их перешептыванием и любопытными взглядами? Если даже свадьба в последний момент сорвется, никто этого не увидит?

— Замечательно, — прошептала Аманда и закрыла глаза, предвкушая поцелуй. — Пожалуй, с меня достаточно одной пышной свадьбы, пусть даже несостоявшейся.

— Договорились.

Джефф быстро поцеловал ее — даже не поцеловал, а так, чмокнул в уголок рта, выпрямился и протянул руку к ключу зажигания.

От разочарования Аманда чуть не расплакалась. Они помолвлены, скоро станут мужем и женой, она носит его ребенка, но Джефф не прикасался к ней с той ночи в отеле, и короткого формального поцелуя Аманде было мало.

— Как ты думаешь, — спросила она тоненьким голосом, — прежде чем мы поедем дальше, ты мог бы поцеловать меня еще раз, по-настоящему?