19 февраля 1519 года экспедиция отправилась из Гаваны на 11 кораблях. На них находились 508 пехотинцев, 16 конных рыцарей, 13 аркебузников, 32 арбалетчика, 100 матросов и 200 рабов (кубинских индейцев и негров) в качестве слуг и носильщиков. Снаряжение включало 16 лошадей, 10 пушек и 4 малокалиберных фальконета. С этими силами Кортес решился завоевать страну, которая величиной превосходила все владения испанского короля.

После бурного плавания флот соединился у острова Косумель (Козумела). Там Кортес произвел смотр всему своему войску, сильной речью воспламенил мужество солдат, разрушил святилища туземцев, придя в ужас от их обрядов жертвоприношений, и начал вводить среди них христианскую веру. Один корабль под начальством Диего де Ордаса был отправлен к побережью Юкатана для рекогносцировки.

4 марта 1519 года экспедиция оставила Косумель и сделала первую высадку в устье реки Табаско. После упорного боя с местными жителями Кортес овладел одноименным городом и послал два отряда для преследования индейцев, отступивших в леса, а также для исследования самой страны, но отряды встретили сильное сопротивление и вскоре увидели около 40 000 индейцев, собравшихся для истребления дерзких пришлецев. Однако мужество и неустрашимость Кортеса, европейская тактика, огнестрельное оружие и страшный для местных жителей вид кавалерии даровали ему победу. Индейцы потеряли 800 человек убитыми, между тем как со стороны испанцев погибло два человека и 60 были ранены.

Табаско признал над собой власть короля Карла V.

После этого, сев снова на корабли, Кортес отправился вдоль берега и высадился в гавани Сан-Хуан-де-Улуа. Там его встретило посольство верховного правителя ацтеков, Монтесумы, с богатыми подарками и просьбами оставить его землю. Кортес отверг это предложение, убедив Монтесуму, что испанцы являются посланцами бога Кетцалькоатля, которые должны были прийти с моря и овладеть страной. Впрочем, некоторые современные исследователи полагают, что этот миф был сочинен самими испанцами уже после покорения Мексики, чтобы было красивое идеологическое обоснование жестоких завоеваний. В любом случае, Кортес усмирил мятеж своих недовольных его решениями воинов и, заключив союз с правителем области Семпоала, основал укрепленный город-порт Веракрус.

Встреча Кортеса с Монтесумой

Следует отметить, что в Семпоалу Кортес вошел без боя. А потом на собрании вождей народа была объявлена война ацтекам, то есть бóльшую часть армии Кортеса теперь составили союзные племена тотонаков.

Получив таким образом надежную тыловую базу для дальнейших своих действий и известив Карла V о достигнутых успехах (в своем первом донесении, адресованном королю, он своей главной целью назвал «приобщение местных жителей к святой католической церкви»), Кортес двинулся вперед. При этом он уничтожил бóльшую часть своих кораблей – для того, чтобы солдатам оставалось только победить или умереть.

Первой целью Кортеса стало горное княжество Тласкала, постоянно враждовавшее с ацтеками. Испанцы разбили 50-тысячную армию храбрых тласкаланцев под начальством верховного вождя Шикотенкатла и 25 сентября 1519 года овладели их столицей. Дав там 20-дневный отдых войскам, Кортес жестоко наказал Чолулу – второй по величине город-государство Центральной Мексики, который, по приказанию Монтесумы, попытался истребить испанцев. Потом он пробрался по труднейшей дороге и явился 8 ноября 1519 года с 480 испанцами и 6000 своих индейских союзников под стены Мехико – города, насчитывавшего в те времена 120 000 домов.

Монтесума принял Кортеса с большими почестями и признал Карла V своим властелином, а устрашенные жители признали испанцев полубогами и сынами солнца.

В Мехико Кортес продолжил распространять свою власть, привлекая к себе одних уговорами, других – силой оружия. Но вскоре он узнал, что Квалпопока, один из вассалов Монтесумы, по тайному его повелению, напав на союзных испанцам тотонаков и пришедшую к ним на помощь часть Веракрусского гарнизона, убил несколько солдат и голову одного из них прислал в Мехико – в доказательство того, что грозные пришлецы не бессмертны.

Кортес в ответ приговорил Квалпопоку к сожжению на костре, а самого Монтесуму, заключив его в оковы, он заставил заплатить огромный выкуп чистым золотом и драгоценными камнями.

Впрочем, восстановленное таким образом спокойствие продолжалось недолго. Наместник Кубы Диего де Веласкес, завидуя успехам Кортеса, выслал против него армаду, состоявшую из 18 кораблей, на которых было 900 солдат, 80 конных рыцарей, 90 арбалетчиков, 70 аркебузников и 20 пушек. Эта армада под начальством Панфило де Нарваэса прибыла с тем, чтобы лишить Кортеса, как изменника, начальства, взять его в плен и предать суду.

Кортес сначала пытался примириться с Нарваэсом, но, не преуспев в этом, оставил в Мехико сильный отряд, а сам с 70 испанцами и гарнизоном Веракруса пошел навстречу Нарваэсу и ночью, 28 мая 1520 года, внезапно напал на него. Темнота и лившие в то время тропические дожди благоприятствовали малочисленному войску Кортеса, привыкшему к подобным условиям. Застигнутый врасплох Нарваэс был ранен и взят в плен, а его отряд, видя неустрашимость Кортеса, перешел на его сторону, надеясь под его начальством снискать себе лавры и несметные сокровища, о которых уже ходили упорные слухи.

Таким образом события одной ночи, передав в руки Кортеса около тысячи воинов и множество кораблей, разрушили все планы враждебного ему наместника Кубы.

А потом возникшее в Мехико восстание индейцев, во время которого погиб Монтесума (он был забросан камнями), заставило Кортеса поспешить в столицу на помощь находившимся там испанцам. Он разрушил бóльшую часть города, но, несмотря на храбрость своих людей, не смог надолго в нем удержаться. В ночь на 1 июля 1520 года (названную испанцами «Ночью Печали» – La Noche Triste), Кортес вынужден был оставить Мехико с жестокоими для себя потерями.

Это была настоящая катастрофа: была потеряна вся артиллерия, все награбленное золото, а нераненых среди испанцев не осталось вообще. Точный масштаб потерь установить трудно: максимальные цифры приводит участник экспедиции Кортеса и автор хроники «Правдивая история завоевания Новой Испании» Берналь Диас (по его данным, погибло около тысячи испанцев).

Потом, 7 июля 1520 года, в долине Отумба, Кортес одержал блистательную победу над многотысячным ацтекским войском и дал отдых своему истощенному трудами и битвами отряду. Однако обстоятельства не позволили Кортесу отдыхать долго. С 490 испанцами и 6000 тласкаланцами и тотонаками, оставшимися верными испанским завоевателям, он отправился для удержания сообщения с Веракрусом.