– Посетителей в последнее время немного, – сказала новая знакомая. Теперь она стояла прямо перед ними. – Я – мадам Бэ. А вас как зовут, юные леди?

Мини представилась, но голос её при этом получился писклявым. Она не смотрела на женщину – вместо этого старательно рассматривала стену.

– Ару.

– Красивые имена, – промурлыкала мадам Бэ. – Обычно я делаю прически только взрослым. В их красоте побольше… хм… силы. – Незнакомка усмехнулась. – Она дольше настаивалась, как чай, а значит, и прослужит дольше. Ну же, присаживайтесь. – Она легонько подтолкнула их к креслам. – Один момент, сейчас вернусь, только принесу необходимые инструменты из подсобки. – И она одарила девочек улыбкой. У Ару возникло чувство, что её накормили вафлями: стало так тепло, сиропно-сладко и… сонно.

– Смотри! – прошипела Мини. Она схватила лицо Ару и повернула его к стене.

Женщина на ближайшем к ним портрете застыла в немом крике. Но было что-то ещё: её глаза… они двигались, следили за гостьями. Ару вдруг очнулась, как будто её окатили ледяной водой.

– Она заперла этих женщин в портреты, – зашептала Мини. – Надо отсюда убираться!

Ару сползла со стула. Мини оказалась права.

Но у них была одна проблема.

– Первый ключ где-то здесь, – сказала Ару. Она подняла руку, и рисунок на ней загорелся ещё ярче. – Нужно найти росток юности, пока мы здесь!

Девочки быстро осмотрелись: в комнате был идеальный порядок. Мебель, стены, зеркала на потолке и на полу. Им будет легко найти ключ.

Но они не видели ничего, хоть немного похожего на рисунок менди.

– Он должен быть где-то здесь, – прошептала Мини.

– Почему боги не дали нам какие-нибудь более полезные дары? – воскликнула Ару.

Она всё ещё не могла назвать Индру папой: это казалось слишком.

Мини достала зеркальце. А когда открыла его, произошло нечто странное.

В нем Ару увидела альтернативную версию той комнаты, в которой они находились. Только стены были декорированы не драгоценными камнями, а человеческими костями. Вместо сверкающего пола под их ногами блестела грязь, а когда Мини повернула зеркальце так, чтобы оно отражало портреты кричащих женщин, картины показали нечто страшное. Их окружали черепа.

– Зеркальце видит сквозь магию, – проговорила Мини в ужасе.

И тут послышался звук, от которого они подпрыгнули.

В комнату вошла мадам Бэ, держа перед собой небольшой поднос с двумя миниатюрными кувшинами.

– Я искала маленькие сосуды для вашего праха, – произнесла она с ухмылкой.

Ару и Мини посмотрели в зеркальце. На месте прекрасной женщины они увидели истинную мадам Бэ.

Асура.

Демон.

Её волосы превратились из красивых чёрных локонов в огненные языки. Зубы оказались клыками, которые торчали вверх и вниз из чёрного тонкого рта. Вместо кожи смуглого янтарного оттенка у неё была болезненно-бледная, белая кожа.

И что-то виднелось у неё на макушке. Заколка?

Нет! Это была веточка с крошечными голубыми цветами. Не считая цвета, она выглядела один-в-один как рисунок на руках девочек.

Это и был росток юности – первый ключ в Царство Мёртвых.

– Почему вы встали со стульев, дети? – спросила мадам Бэ.

Мини сглотнула. Зеркальце закрылось с громким хлопком.

– Решили осмотреться, – проговорила Ару. – Красивая комната. И вы тоже красивая.

Мадам Бэ широко улыбнулась. Она приподняла бровь и закинула волосы за плечо.

– Конечно, я ведь собирала красоту годами, – согласилась она. – Да сядьте уже, не стойте. Итак, кого резать первой?

– Э-э-э… вы хотели сказать, чьи волосы отрезать первыми? – спросила Ару.

Мадам Бэ наклонила голову. Весь свет, который был в комнате, медленно сполз со стен и, превратившись в бархатные тени, похожие на змей, стал приближаться.

– Нет.

Она поставила поднос на пол и сделала выпад. Ару едва успела отскочить в сторону, увлекая Мини за собой.

– Ну же, разве вы не знаете, что играть с едой невежливо? – спросила мадам Бэ. – А я совсем не хочу показаться невежливой. Просто стойте смирно.

Девочки рванули с места. Ару поскользнулась на полу и чуть не врезалась в стул. Она выпрямилась, но ноги будто сами толкнули её в другую сторону. Дверь начала удаляться.

Ару взглянула в зеркало на потолке, но не увидела асуру. На секунду девочку посетила радостная мысль: может, она исчезла? Но тут же прямо за спиной послышался леденящий кровь голос.

– Подойди ближе, милое дитя. Мне не хватает красоты. У тебя её, конечно, маловато, но на укус-другой хватит, – прошипела мадам Бэ.

Ару подпрыгнула и повернулась к ней лицом, но демон уже растворился в воздухе с громким хлопком и тут же появился в другом конце комнаты.

– Прятаться бесполезно! – пропела она.

С каждым словом она исчезала, появляясь всё ближе и ближе.

– Э-эй! – прошептала Мини.

Мадам Бэ кружилась, танцевала и кудахтала (или что там делают асуры, когда готовятся напасть на жертву).

У стены стоял стол, заваленный открытками, расчёсками и бутылочками с всевозможными лаками и спреями. Мини выглянула из-под стола, и Ару нырнула к ней. Асура рассмеялась, медленно и неторопливо приближаясь к ним.

– Буу, на помощь! – закричала Ару.

Услышал их голубь или нет, но на зов он не явился.

– Думаете, я не догадалась, кто вы на самом деле? – промурлыкала асура. – Мелкие Пандавочки! Очень благородно с вашей стороны проделать весь этот путь, чтобы отдать мне свою красоту. Зря вы зовёте своего пернатого друга: он не может войти в мой мир. Так же как вы не можете из него выйти.

– О боги, что нам делать? – прошептала Мини, прижимая колени к подбородку. – Как родители опознают моё тело, если от меня останется только прах? Конечно, во рту останутся брекеты и…

– Мини! Зеркальце! – прошипела Ару.

«Может, мадам Бэ не просто так окружила себя фальшивыми зеркалами?» – подумала Ару. Все эти разговоры о красоте навели её на одну мысль. Она нащупала пинг-понговый мячик в кармане.

И вдруг мадам Бэ вся как-то сжалась. Её лицо изменилось.

– Ку-ку! – пропела она, и её губы растянулись в ужасающей улыбке.