что произошла ошибка. Некий сбой в защите. Сами понимаете, мертвым положено находиться отдельно от живых. А тут вы, и вы…

– Жила рядом с вами, – подсказала она.

– Да! Пытались с нами разговаривать, что-то просили. Вопиющая ситуация.

– И поэтому меня пытались прогнать? – спросила Кора. У нее не осталось сил удивляться или злиться. Последние усилия уходили на управление голосом.

– Не уверен, что могу отвечать на ваши вопросы.

– Можете.

– Это еще почему? – совершенно по-детски удивился призрак.

– Я – новая владелица общежития. Мне принадлежит каждый сантиметр земли, на котором существует этот дом. И как владелица я хочу знать, что тут происходит!

Мертвые жильцы смотрели с сомнением. Десятки серых мерцающих глаз. На кухню пробралось несколько кошек, и Кора подумала, что они, похоже, оказались единственными существами, которые получали удовольствие от сложившейся ситуации.

Эта мысль развеселила. Когда кто-то прошептал: «Невозможно», – она хихикнула:

– Согласна. Сама узнала всего пару часов назад. Если хотите, проверьте документы – они у входа валяются.

– Но как же так вышло? – спросила пышная особа с тонкой раной от ножа на лбу.

– Ее привел привратник нашего Дома.

Кора узнала говорившую. Кошатница вышла из стены, стараясь не смотреть в глаза, но голос пожилой женщины в цветном халате был полон решимости:

– Сотню лет привратника никто не видел, но ошибки быть не может. Она сама рассказала мне о встрече с ним. Это дитя избрали. Такое случалось и раньше. По слухам, здесь уже жил человек, являвшийся связующим звеном с миром живых.

– Бред бредовый.

А вот и Гвидо – гигантским пауковороном висит на лампе. От человека одна голова, и та неприятная.

– Ты старше каждого из нас, – настаивала Гортензия. – Ты знал, что так бывает, и все равно натравливал на избранницу привратника своих прихвостней!

– Это он выпустил Эхо, – подхватили другие призраки.

– Да, да!

– Самовольно, а ведь его так трудно усмирить!

– Теперь этот ненормальный будет ночами напролет шуметь, мешая остальным.

Кора догадалась, что они говорят про стучащее существо.

Значит ли это, что оно не исчезло навсегда?

Рыжий шутник брезгливо скривил губы:

– Вы и сами хотели, чтобы она исчезла. Что-то никто из вас не пытался меня остановить. Сами знаете, живым здесь не место! А ей тем более: видели, как она все углы солью засыпала?

– Так мне объяснят, что это за место и почему я одна его вижу? – напомнила о себе Кора. Кошка с бездонными зрачками потерлась о ноги, отчего волосы на голове наэлектризовались и встали торчком.

– Я ведь уже говорила, милая. – Гортензия зависла перед лицом. – Это пристанище мертвых. Здесь неупокоенные души проводят время перед отходом в мир иной. И, кажется, высшие силы избрали тебя на роль местной смотрительницы.

– То есть я должна сохранять порядок и защищать вас?

– Совершенно верно.

– Но я не соглашалась на такую работу! – возмутилась Кора. – Я просто пришла по объявлению! Никто не говорил, что это навеки свяжет меня с этой паранормальной дырой! Без обид, – быстро добавила она.

– Да кого это волнует? Тебя призвали, вот и все. Смирись, договор не разорвать, пока не скопытишься. – Гвидо обернулся человеком. Прошелся по шкафам, нарушив все законы гравитации, и оказался рядом. – Что ж, добро пожаловать в семью, девчонка, – поклонившись, едко проронил он. – Раз нельзя от тебя избавиться, то будем друзьями. Только запомни: на моей памяти ни один живой не смог продержаться тут дольше двух месяцев. А я самый старый житель тридцать седьмого.

Часть 4

23

Жизнь постепенно возвращалась в прежнее русло. Кора вернулась на работу в кафе. Пришлось извиняться перед владелицей за прогулы, но, к счастью, Марья Федоровна была отходчивой. Все же эпатажная сотрудница добавляла заведению изюминку.

Несколько раз заходил Тим. Он был расстроен тем, что Кора бросила кружок рисования.

– Ты пропустила лекции про этюд и пейзаж. Сколько еще будешь от нас бегать?

Кора не ответила – сбоку раздался звон подносов. Настя сонно встрепенулась, точно не соображая, где находится, затем машинально стала собирать рассыпавшиеся предметы. В последнее время она вела себя как-то странно. Страннее обычного.

Кора проследила, как та бредет к своему рабочему месту, и пожала плечами.

Что тут ответить?

– Это из-за Златы? Вы с ней поссорились? – продолжал настаивать Тим.

– Тебе не надо к отцу в автосервис?

– Не, не сегодня. Так ты придешь на выходных в ДМ? Нельзя сачковать, иначе ты никогда не станешь великой художницей.

– Я и не собиралась, но ладно, – пробормотала Кора. – Что-нибудь придумаю.

Он улыбнулся:

– Буду ждать.

На кухне что-то взорвалось. Настя крикнула, что все в порядке и она жива, а Коре подумалось, что не ей одной срочно нужно выпить кофе. Бессонные ночи могли подкосить кого угодно.

Приготовив две порции лунго – крепкого напитка с высоким содержанием кофеина, – она задумалась о случившемся. В нынешней ситуации были, конечно, свои плюсы. Кора часто их перечисляла: бесплатное жилье, хоть и с пугающими соседями, способными довести до ручки, вода и электричество, берущиеся из ниоткуда, гарантированная занятость по жизни…

Но кому это нужно, если из тебя делают заложника?

С того момента, как Кора узнала правду, прошло больше пяти дней. И каждый она проводила, допрашивая призраков и изучая призрачное общежитие. И то и другое давалось с боем.

Большая часть жильцов попросту скрывалась. Даже статус смотрительницы не подкреплял авторитет. Само же здание жило по каким-то личным метафизическим законам: иногда оно становилось бесконечно огромным и запутанным, как лабиринт Минотавра, а уже в следующую секунду Кора оказывалась в тупике, зажатая в четырех стенах на пятачке в пару квадратных метров.

Гортензия, единственная из призраков, кто верил в Кору, тогда сказала:

– Это потому что ты борешься со своим предназначением. Напрасно. Все было предрешено заранее.

– Вот это меня и злит. – Кора бессильно стиснула зубы. – Мое мнение вообще никто не учитывал. И так всегда! Но я не сдамся. Кто-то здесь обязан знать, как расторгнуть контракт.

– Жаль.

– А? Кого жаль?

– Жаль, ведь я считаю, что из тебя получилась бы прекрасная смотрительница, – вздохнула старушка. – Но мешать другим не в моем духе. Спроси об этом Гвидо, он видел многое на своем веку. И удачи, милое дитя.

Она растворилась в воздухе. Вероятно, вернулась в свою комнату – загадочное место, созданное персонально под каждого призрака. Кора не была там, но некоторые знания приходили в голову сами собой.

В какой-то момент стало понятно: надо действовать хитрее. Стоило убедить окружающих в искренности. Сделав вид, что хочет переписать обитателей призрачного общежития, узнать, кто и как давно здесь живет, Кора могла бы узнать