Он с любопытством смотрел на нее, пытаясь прочесть то, что крылось за ее словами. Его тронуло странное дружелюбие, зазвучавшее в голосе Джоанны и пропитавшее ее мысли. Он спрашивал себя, почему вдруг этот холодный и расчетливый мозг стал мыслить иначе? Она снова заговорила:

— Джомми Кросс, вы, быть может, удивитесь, но я в конце концов поверила в вашу историю и в искренность ваших намерений. Вы первый истинный слан, которого я встретила, и впервые в жизни я ощущаю разрядку, словно верю, что ужасная мгла, в которой мы жили веками, наконец рассеивается. Если вы скроетесь от наших пушек, заклинаю вас сохранить нетронутыми свои идеалы и не предавать нас. Не становитесь слепым инструментом в руках существ, которые столько лет прибегали лишь к убийству и разрушению. Вы проникли в мой мозг и знаете, что я не солгала, говоря о них. Какова бы ни была логика их философии, она ошибочна, поскольку бесчеловечна. Она не может не быть ошибочной, ибо пока привела лишь к бесчисленным бедам.

Если он скроется! Вот в чем дело! Если он скроется, они будут в его власти, и теперь она пыталась спасти хотя бы одну ставку.

— Но не забудьте о том, — продолжала Джоанна Хиллори, — что вам не следует ждать от нас пощады. Ради собственной безопасности мы должны считать вас врагом. От этого зависит судьба многих из нас. Джомми Кросс, не рассчитывайте в будущем на наше прощение из-за того, что я говорила с вами, или потому, что вы меня отпустили. Не рискуйте проникать за границы наших владений, поскольку, предупреждаю вас, смерть последует незамедлительно.

Поймите, мы считаем, что интеллект у истинных сланов выше, вернее, они наделены способностью читать мысли, а потому у них и лучше развился разум. Мы уверены, что они способны на любые хитрости и проступки. Они разрабатывают планы, выполнение которых требует тридцати или ста лет. Сроки им безразличны. Поэтому, несмотря на то что я полностью верю вам, меня все же гложут сомнения по поводу вашего последующего развития, и я, наверно, на месте прикончила бы вас, будь это в моей власти. Не испытывайте никогда нашей доброй воли. Нами управляет недоверие, а не терпимость. А теперь — прощайте, и как бы парадоксально это ни звучало, удачи вам!

Он смотрел ей вслед — она шла легким шагом, постепенно растворяясь в сумраке, что все еще царил среди холмов, дорогой, что вела в город… своей дорогой. И скоро исчезла за холмом.

Поспешно закрыв люк, он бросился на склад и взял там два скафандра. Несмотря на протесты старухи, напялил один на нее, а сам облачился в другой. Потом поспешил в рубку управления.

Бросив взгляд на гримасничающее за стеклом шлема лицо Бабуси, он закрыл дверь и сел перед пультом управления, глядя на «небесный» визир. Пальцы передвинули рычажок антигравитатора, но Джомми снедала неуверенность. Неужели его столь нехитроумный план может быть осуществлен?

Джомми видел в небе над головой черточки крейсеров. Солнце, пробившись сквозь облака, высвечивало их торпедообразные силуэты. Туман в долине рассеивался с такой быстротой, что ему показалось, что и время обернулось против него. Он еще находился в тени долины, но через несколько минут наступающий прекрасный день помешает ему использовать единственный шанс для бегства.

Он был так поглощен происходящим, что даже принял за собственные неясные мысли Бабуси.

«Не надо волноваться. Бабуся сумеет удрать от сланов. Чуть-чуть грима — и будет новая голова. Стоило ли быть актрисой, если не умеешь изменить свой облик? Бабуся сделает себе белое тело, как когда-то, а грим скроет морщины. Ба!»

Планы наполняли старуху радостью, и Джомми Кросс изгнал ее образ из сознания. Но ее мысли продолжали звучать в мозгу. Его родители тоже пользовались париками, то и дело стригли собственные волосы. Истинным сланам приходилось прибегать к подобным уловкам, а теперь, когда он достаточно подрос, чтобы сделать то же самое, Джомми не сомневался, что решит эту проблему, особенно с помощью Бабуси.

Теперь, когда он разработал долгосрочный план, колебания его исчезли. Звездолет пушинкой взмыл над землей и рванулся вперед, когда включились реакторы. «Пять минут на ускорение и торможение», — говорил командир сланов. Джомми сардонически усмехнулся. Он не станет тормозить. Он бросит звездолет к реке, которая темной петлей огибает город, выбранный им именно из-за реки.

Лишь в последний миг Джомми включил полное торможение.

Только когда было уже поздно, сланы, потеряв веру в успех и забыв о своем желании не показывать собственное могущество вблизи города, словно хищные птицы, ринулись на звездолет Джомми Кросса и открыли огонь из всех пушек. Джомми привел в действие атомный пистолет, который установил в носовом визире.

Мощный толчок ускорил движение звездолета. Но он почти не ощутил вражеского обстрела. Все внимание Джомми было обращено на собственное оружие. Как только сработало управление, из пистолета хлынул поток нестерпимой яркости и в носу звездолета образовалось отверстие диаметром в два фута. Белые лучи рассеялись веером, испаряя воду реки, куда нырнул корабль.

За иллюминаторами сначала показалась темная вода, а потом твердь пород — звездолет уходил в глубь Земли. Атомный пистолет распылял скалы, а реакторы гнали корабль вперед.

Не спуская взгляда с часов, Джомми отсчитывал секунды — десять, двадцать, тридцать… минута. Он стал выравнивать машину, но невероятная скорость затрудняла маневр. Тридцать секунд спустя он остановил реакторы.

Через две минуты двадцать секунд подземного пробега корабль замер на месте. Джомми прикинул, что, оставив позади многокилометровый туннель, теперь заполненный водами реки, он находится под центром города. Сланы догадаются, что произошло. Их приборы, должно быть, уже нацелены на звездолет.

Джомми рассмеялся. Так ли уж важно, что они знали, где он находится? Что они могли ему сделать? Конечно, его ожидали еще большие опасности, особенно когда они с Бабусей выберутся на поверхность. Ведь с этого мгновения вся организация безрогих сланов находится в состоянии боевой тревоги. Но это его не волновало. Сейчас победу одержал он, а после стольких часов разочарования это кое-что значило. Пора было приводить в действие план Бабуси — загримироваться, а потом расстаться с ней.

Лицо Джомми стало серьезным. Он перешел в соседний отсек. Черная сумка, в которой он по-прежнему нуждался, была в объятиях старухи, вцепившейся в нее костлявой рукой. Он вырвал сумку, пока она не сообразила, что происходит. Бабуся кинулась на него, но он отстранил ее рукой.

— Не заводитесь. Я решил принять ваш план. Постараюсь загримироваться под человека, и мы расстанемся. Я дам вам сейчас пять тысяч долларов. Остальное получите через год. Вам надлежит сделать следующее.

Прежде всего мне необходимо место, где я мог бы жить. Поэтому вы купите ранчо или дом в горах. Затем поместите объявление в газете. Я вам отвечу таким же образом. Деньги я оставляю при себе, чтобы у вас не возникло мысли предать меня. Увы! Но вначале пленником сделали меня вы, теперь придется испытать на себе последствия. Сейчас я заблокирую туннель. Со временем поставлю на звездолет атомный двигатель, но пока не желаю, чтобы безрогие сланы добрались сюда.