Плененные серафимы испустили крик отчаяния и ужаса, а среди рабов прошел едва слышный ропот.

Два боевых робота схватили Серену и распяли ее на большом металлическом кресте. Участок мостовой, на котором был укреплен крест, начал медленно вращаться. Серена пыталась вырваться, но не кричала. Потом глаза ее обратились на приглушенно ропщущую, шаркавшую тысячами ног толпу.

На площадь вступила огромная мыслящая машина, настоящее механическое чудовище. Синтетическая кожа имела красновато-бурый оттенок раскаленных углей, на голове торчали кривые рога, а разбросанные по телу жерла изрыгали языки пламени. Серена взглянула на монстра, и промелькнувшее на ее лице выражение ужаса сменилось твердой решимостью.

Подражая греческому хору, за кадром снова заговорил Эразм:

– Омниус изучил исторические архивы, чтобы определить, какой вид смерти люди считают самым болезненным и устрашающим. Изучив иллюстрации к религиозным трактатам, всемирный разум выбрал такое зрелище, которое навсегда сокрушит всякую волю человечества к сопротивлению. Изощренная и мучительная смерть Серены Батлер докажет, что люди никогда не смогут бросить нам достойный вызов.

Сатанинская машина остановилась перед висящей на кресте Сереной. Точно направленные узкие струи пламени вырвались из демонических когтей механического чудовища и поразили пальцы жертвы, сжимавшие перекладину креста. Лицо Серены исказилось, и его увидели все стоявшие на площади, так как зловещая конструкция продолжала медленно вращаться. Но Серена не кричала, даже когда все ее пальцы обуглились, обнажив почерневшие кости и суставы.

И это было лишь начало.

Пленные серафимы громко выкрикивали проклятия, но сама Серена не издала ни одного звука.

Затем дьявольская машина выжгла оба глаза Серены, оставив на их месте потрескивающие от жара глазницы, едва затронув лицо, которое только слегка покрылось сажей.

Эразм продолжал свои объяснения:

– Точное дозирование и приложение боли призвано избегать причинения таких повреждений, которые могут повлечь скорую смерть. Серена Батлер будет долго испытывать мучения.

Система поддержания жизнедеятельности, соединившая крест с телом Серены, сохраняла ей жизнь и сознание. Робот-палач продолжал свою садистскую пытку, выжигая тело Серены по частям. Потом он повернул крест так, что Серена повисла вниз головой. Каждый миг этой ужасной казни записывался.

Загремел мощный голос Омниуса:

– Уничтожая тебя, я искореняю Джихад. У людей не будет больше вождя, способного провоцировать дальнейшие разрушения. Твоя смерть – это эффективное решение давно назревшей проблемы.

– Ты… никогда… ничего не поймешь. – Хотя лицо Серены было повернуто прочь от экрана, голос принадлежал ей, а слова были взяты из старых записанных речей. – Мой народ будет продолжать сражаться, идя в бой с моим именем на устах!

От следующей струи огня, направленной палачом, на Серене вспыхнула одежда. Но даже когда ее кожа начала таять, как воск свечи, Серена не закричала от боли. Она выкрикивала какие-то смелые слова, бросая их в лицо своим мучителям, но их невозможно было разобрать. Храбрость ее была величественной.

Понемногу, страшно болезненными порциями робот продолжал заживо поджаривать Серену, превращая ее в живой факел – сначала руки и ноги, оставив туловище и голову напоследок. Медицинские системы креста усиливали боль и муки, сохраняя жертве жизнь, хотя нервы и другие части организма стремились отключиться, старались умереть.

Серафимы заходились в яростных криках, некоторые рвали на себе волосы, другие неподвижно смотрели на происходящее. Было ясно, что это зрелище никогда не заставит их сдаться. Напротив, их гнев стал сильнее, чем был прежде.

Демонический робот наконец до конца сжег жертву. Теперь она пылала вся, но хотя лекарства поддерживали ее жизнь до самого конца, она так ни разу и не вскрикнула.

Пламя пожрало все тело Жрицы Джихада, отслоив кожу и обнажив обугленные черные кости. В конце концов от нее не осталось ничего, кроме ее великого наследия.

Иблис решил, что это великолепная продукция. Он смог оценить, какой ужас и негодование возбудят эти видеозаписи, какая ненависть к мыслящим машинам с новой силой возгорится среди населения Лиги – она будет куда сильнее, чем она была, – насколько помнил Иблис – во времена правления титанов. Он посмотрел на Турра взглядом, исполненным жажды мщения.

– Обязательно проведите экспертизу обугленных останков. Анализ ДНК подтвердит, что Серена действительно мертва. Это надо сделать, потому что всегда найдутся скептики, заявляющие, что все это какой-то трюк.

Он уже и так знал, что покажет генетический анализ. Друзья с Тлулакса позаботятся об идентичности клеток. Но он не станет ждать результатов исследования, а выступит с ужасающим заявлением сразу.

– Мы должны сделать так, чтобы эти записи посмотрели все, – сказал Иблис, представляя себе, какой потрясающий эффект на общество они произведут. – Подчеркиваю, все – без исключения. На такое мощное воздействие никогда не могла бы рассчитывать живая настоящая Серена.

Дрожащими руками он вручил пакет с записями начальнику джипола.

– Позаботьтесь, чтобы копии распространили по всем планетам Лиги Благородных.

На войне гораздо больше шансов проиграть, чем выиграть.

Иблис Гинджо. Ландшафт человечества

Прошло совсем мало времени, но каждый свободный человек во вселенной успел посмотреть ужасные кадры казни Жрицы Джихада, убедиться в нечеловеческой жестокости мыслящих машин. Люди теперь недоумевали, как они вообще могли думать о мире с такими чудовищами. Вал возмущения и ненависти нарастал с каждым днем. Джихад может закончиться только полным уничтожением Омниуса.

Утвердив и консолидировав свою власть после смерти главной соперницы, Иблис Гинджо снова начал щеголять в пышной одежде Великого Патриарха, подчеркивая свою неограниченную власть.

– Я клянусь всем и каждому из вас: Серена Батлер. никогда не будет забыта, как и то, что сделали с ней мыслящие машины!

Из тюрем джипола была выпущена горсть мужчин и женщин, которые раньше слыли наиболее ярыми противниками войны. Бывшие заключенные, не зная ничего о судьбе Серены, прошли по улицам с транспарантами «Мир любой ценой». Собравшаяся толпа разорвала этих несчастных в клочья.

На экстренном заседании Парламента Лиги Иблис Гинджо продемонстрировал пораженным депутатам новые ужасные кадры, снятые в колонии на планете Балут, которая – как Чусук и Риссо несколько лет назад – была сожжена и сровнена с землей боевыми роботами.

– Мыслящие машины сделали это в тот момент, когда Серена Батлер направлялась к ним как посол мира. Они всегда хотели только одного – предать нас, нанести нам удар в спину. На Балуте не осталось ни одного живого человека. – Великий Патриарх говорил глубоким, прочувствованным голосом. – Верные своему обычаю, мыслящие машины уничтожили каждого человека, каждый дом.