– В самой передней части корабля мы найдем больше людей, обсуждающих проблемы, связанные с нашим парусом, – сказал Ом.

Хэмишу не терпелось пройти вперед, но он чувствовал, что его спутник замедляет шаг, словно ему идти не хочется. Когда он посмотрел на Ома, чужак поджал толстые выразительные губы.

– Должен предупредить вас. На этом корабле много… необычных личностей. Ваши руководители не прислушались к нашему совету насчет подбора экипажа корабля-посланца, чтобы увеличить возможность уцелеть. Боюсь, некоторые из наших спутников не доживут до цели.

Но когда Хэмиш захотел узнать подробности, существо подняло трехпалую руку.

– Чувствую, что я уже переступил границы приличия и уместности. Я только хотел, чтобы вы были готовы к некоторой… эксцентричности.

Хэмиш воздержался от ответа, но в глубине души он знал.

Если бы человеческую эксцентричность не допускали на корабли, я не получил бы ни единого шанса, тем более десяти тысяч, каким бы популярным или знаменитым ни был. Наша сила в разнообразии. И так будет всегда, пока род людской не угаснет.

Они продолжали гигантскими шагами идти вперед; изгиб куполообразного потолка, сужавшегося к концу, постепенно усиливался. А вскоре Хэмиш увидел фигуры: люди и чужаки стояли группами перед голографическими и обычными экранами и различными приборами.

Конечно. Если это корабль, должна быть и рубка управления. «Мостик».

Хэмиш пошел еще быстрее… и вскоре понял: ему надо уменьшиться. Конечно, люди впереди должны были уменьшить свой масштаб. Как иначе, если они хотят, чтобы возникли кнопки, и переключатели, и экраны? Да и он ведь не может взаимодействовать с ними, оставаясь великаном. Если эти люди посмотрят вверх, то увидят его как огромное облако, очертаниями напоминающее человека.

Приближаясь к цели – и в смысле расстояния, и в смысле размера, – он начал различать подробности.

Самой колоритной фигурой был гибрид человека и райской птицы – две тонкие ноги и женское туловище, покрытые пушком радужных цветов. Перья свисали с тонких рук, будто складки плаща, они опускались к великолепному изогнутому хвосту. Даже клюв изящно переходил в лицо старлетки. Это существо, жестикулируя, что-то говорило женщине вполне обычного в сравнении с ним вида – прекрасная фигура, блестящие каштановые волосы с проседью. На женщине была футболка с изображением глаза внутри гигантской буквы Q и надписью «СКОРО ВЫ МОЖЕТЕ СТАТЬ ТИПИЧНЫМИ».

Рядом стояли еще два человека и чужак, которого Хэмиш должен был обязательно узнать. Этот ИП, двуногий, с чуть рыжеватой шерстью, был почти так же знаменит, как Особо Мудрый, хотя его имя не шло на ум.

Спускаясь и сокращаясь, Хэмиш чувствовал в кончиках пальцев странную силу, как будто они способны были творить волшебство. Как раньше, когда он сменил банный халат на аккуратный деловой костюм. А, да. Меньшие размеры означают, что можно больше совершить по желанию.

Это ощущение вызвало стремление еще уменьшиться, пройти под эту отметку на шкале величин и оказаться в царстве мгновенного исполнения желаний.

Но мне всегда нравилось быть высоким.

Хэмиш сбавил шаг и повернулся к Ому.

– Я знаю эту женщину. Богатая любительница науки, Лейси Дональдсон-Сантер. Она кажется гораздо моложе, чем когда умерла, – на десять лет раньше, чем я…

Хэмиш понял, что понятия не имеет, как говорить о времени и датах. Возможно, в центре управления он больше узнает о таких вещах.

– Как и вы, мой друг, – заметил Ом.

– Гм, да. Вероятно. А что касается остальных… Они кажутся мне знакомыми. Но не подскажете ли, прежде чем мы подойдем к ним? ИП, похожий на розовую выдру, – это…

– Полагаю, вы имеете в виду М’м пор’лока. Некоторые называют его Предателем… другие Верным.

Хэмиш кивнул:

– О да. Он помог разработать Панацею, верно?

Ом уклончиво кивнул и вытянул руку, останавливая их продвижение.

– Я заметил, мистер Брукман, что вы слепы к данным.

– К данным… а, должно быть, вы имеете в виду, что я не соединен с сетью с помощью ир-вера. Видите ли, я старик и немного чуждаюсь технологии. Терпеть не мог глазные имплантаты, модные у молодежи, – с ними они подключены круглосуточно. Когда нужно было прибегнуть к расширению реальности, я надевал очки, как и подразумевал Господь…

Хэмиш мигнул.

– Ага, понимаю: вы хотите сказать, что здесь есть свой эквивалент Сетки. И я брожу полуслепой, не способный получить информацию о тех, кого встречаю. – Он вздохнул. – Ну ладно. Как мне…

Ом драматически взмахнул рукой и протянул что-то Хэмишу. Очки. Именно такие старомодные очки, какими привык пользоваться Хэмиш.

Ничего себе!

– Пока не поймете, как сделать собственный интерфейс, – объяснил Особо Мудрый.

Хэмиш надел очки. Отныне, глядя на человека, он видел и значок с его именем.

М’м пор’лок

Лейси Дональдсон

Птицаженщина303

Джовиндра Нунен Сингх

Эмили Тан

Эмили Тан!

Главный создатель Панацеи. Единственный человек, чью личность, вероятно, будут включать в команду всех зондов, изготовленных людьми. Неожиданно – они с Омом перестали уменьшаться и встали на залитую солнцем палубу рубки управления – Хэмиш ощутил благоговение и некоторый испуг. Что можно сказать женщине, чьи мысли о «космической чуме» объединили человечество и позволили выработать стратегию борьбы с межзвездной инфекцией и одновременного завоевания звезд?

Откликаясь на его интерес, эрзац-очки начали передавать текст.

«Панацеей» называется стратегия переубеждения некоторых артиленов, чтобы подвигнуть их отойти от прежних виртуальных союзников и честно и эффективно работать на пользу человечества и земной цивилизации. На создание этого метода вдохновили обнаруженные в поясе астероидов остатки…

Хэмиш переключил внимание на разговаривавшее с Эмили Тан существо, похожее на сверхвыдру, и объяснительная надпись исчезла. Хэмиш вспомнил, что М’м пор’лок первым из чужаков принял предложение Эмили. Некоторые кристаллические существа называли его Предателем. Или Верным, вспоминая гораздо более древний союз.

Первый из артиленов, кто перешел на нашу сторону и рассказал о некоторых хитростях, использованных против нас. Вместо того чтобы подталкивать человеческую цивилизацию к судорожному распространению вирусов-существ, они помогли нам разработать Панацею. Потому что мы сделали им предложение, от которого они не смогли отказаться.

Чем же мы их подкупили?

Тем, что хотели сделать, несмотря ни на что. Снова расширить разнообразие смыслов понятия «быть человеком».