по отцовской линии. Матерью его была дочь зажиточного купца – отец всегда наплевательски относился к титулам. Более того, он был достаточно умен, видел, что творится в родовом гнезде, и вовремя свалил. Занялся коммерцией, со временем сам заделался владельцем корабля, преуспел, но, увы, довольно быстро упокоился в родовом склепе, подхватив невесть где тропическую малярию.

Его жену клан не принял, что женщину не особенно расстроило. Удачно сочетая в себе красоту и недюжинный ум, она спокойно вела жизнь богатой вдовы, растила сына и управляла довольно приличных размеров торговым домом, который создал покойный муж, выгодно распорядившийся ее приданым. Словом, плевать ей было на бедную, да к тому же и не кровную родню. Может, конечно, и грызла ее где-то в глубине души обида, но никто об этом так и не узнал.

К сожалению, идиллию поломала эпидемия, которую лечили только огнем. В седой древности, по слухам, целители и безо всякой магии справлялись с практически любыми болезнями, но где те времена и где те целители? В результате де’Вальдес, по отцовскому примеру с малолетства ходивший в море, вернувшись, обнаружил на месте родного города пепелище. И как на заказ в тот же момент склеил ласты дядюшка…

Вот и стал юнец, у которого молоко на губах не обсохло, главой древнего клана. Унаследовав от матери цинизм, от отца деловую хватку и от обоих умение принимать решения и отвечать за их последствия, он быстро освоился и в два счета отделался от наиболее одиозных и мешающих ему деятелей. Как отделался? Ну, тут уж как получилось. Кого в монастырь, а кого и в мир иной – сентиментальностью, особенно памятуя отношение этих людей к своей матери, юный глава клана не страдал. А потом собрал вокруг себя людей, которым доверял, и предложил не просиживать штаны, а заняться делом. Он знал море и законы торговли, имел корабль, тот самый «Нарвал», следовательно, выбора, чем заниматься, у него особенно и на было. Народ подумал – и согласился.

Увы, многим старперам и он сам, и его восприятие мира были костью в горле. Пока юный циник был дома, им приходилось терпеть, но стоило ему уйти в море и чуть ослабить вожжи – и в клане произошел переворот. Что уж там было дальше, маркиз в деталях не знал. Была усобица, вмешались соседи… В общем, вернулись – а там война. Ну и сделали они единственное, что оставалось – похватали семьи в охапку да и смылись, основав в результате фактически новый клан. А те, кто остался, отправились на кладбище.

Обустройство на новом месте съело все сбережения. Работать приходилось, что называется, до седьмого пота. Вот тут-то их дороги и пересеклись с едущим по своим делам киборгом. Артур обдумал полученную информацию и предложил де’Вальдесу долгосрочное сотрудничество. А что? Человек смелый, решительный, ответственный. Почему бы и нет? Тем более ни словом не врал. Может, о чем-то умалчивал, но не более, так что Артур решил начинать сбивать группу поддержки. Честно предупредил, что по результатам миссии его ждут или смерть, или огромные возможности. Маркиз подумал – и согласился. По мнению Артура, это было неплохое приобретение, поскольку народ подобрался сплошь пассионарный. Взять хотя бы кока – этот боевой колобок, пухлый и безобидный на вид, имел за плечами опыт трех войн и за чужими спинами не отсиживался, да и остальные были не пальцем деланы. К тому же огромное желание получше устроить свои и без того пострадавшие семьи тоже многое значило. Из серьезных плюсов был еще тот факт, что за слово, данное любым членом команды, отвечал весь клан. Минус – любой член клана по шкале ценности был выше чужака, но с этим приходилось мириться. Так что с маркизом они договорились. Единственно, пришлось немного укротить кое-кого из его людей, причем, как ни удивительно, по отношению к Джоанне. Дело в том, что одни смотрели на девушку чересчур настороженно, вроде того, что баба на корабле – к беде, а другие, в основном ретивая молодежь, напротив, чересчур восторженно. Первых, к счастью, было совсем немного, и де’Вальдес легко пресек бормотание за спиной, а вторых Артур впечатлил, что называется, личным примером. Даже морды бить не пришлось – народ попался благоразумный. Правда, внушение пришлось делать в том числе и самому маркизу, а то уж больно мечтательно он начал посматривать на девушку. Ну, все понятно – дело молодое, гормоны играют, воздержание в плавании долгое, а Джоанна вдобавок со своей любовью к дорожной одежде, подчеркивающей ее формы, смотрелась просто замечательно. Де’Вальдес, внимательно осмотрев кулак киборга и оценив, с какой легкостью тот завязывает узлом железный лом, проникся важностью ситуации, да и интересы клана он все же ставил превыше личных. Словом, высокие договаривающиеся стороны поняли друг друга, и вопросов больше не возникало.

А дальше рутина плавания, которая запомнилась Артуру, как хороший отпуск. Вот ведь что интересно, люди, создавая киборгов, никогда и подумать не могли, что ничто человеческое этим биологическим машинам будет не чуждо. И отдыхать киборги любят, и, простите, на прекрасный пол могут внимание обращать (правда, Артур это понял только сейчас), и в отпуск им охота. Это понятие, ранее знакомое теоретически, Артур сейчас постигал на практике, и круиз на ретро-яхте ему понравился. Плюс экзотика всякая, туземцы… Вспомнишь, какие на тех островах были красотки – и вспоминается поговорка о Туле и самоваре. Ей-ей, не будь рядом Джоанны – точно бы отправился проверять на практике имеющуюся теоретическую информацию о системе человеческого размножения. Но посмотрел на ее лицо, одновременно разъяренное и испуганное, и передумал.

Тем не менее посмотреть было на что. Фруктов, опять же, поел, каких в жизни не пробовал, подрался, в зародыше разрушив начатый одним бойким толстячком процесс объединения разрозненных племен в единый народ и, соответственно, государство. Нет уж, нет уж, лишние конкуренты любого уровня не нужны, да и потом, на острова эти у Артура появились определенные виды. Резервная база плюс торговый форпост – в этом качестве архипелаг устраивал его куда больше, чем рассадник туземной гордости. Конечно, это все дело весьма далекого будущего, которое не факт что состоится, но основы надо закладывать сразу, не откладывая – дешевле обойдется, проверено. Да и число туземцев следовало немного сократить, а небольшая междоусобная война для этого подходила как нельзя лучше. Потребуется ему архипелаг или нет – неизвестно, однако дикари, к тому же балующиеся людоедством, точно не нужны. И вести их к свету цивилизации Артур не собирался. Прогрессор – это