Цель остановили выстрелом по курсу, и крейсер метнулся на сближение, забивая локатором все передачи с лайнера.

— Полковник, забудь свои армейские замашки, — в очередной раз предупредил обеспокоенный Зигфрид. — Наше дело не перебить всех, кто есть на борту. Это покойник Фальконет любил зря кровь пускать и трупы в штабеля складывать. А настоящие пираты…

Он вдруг умолк на полуслове, смущенный необычным взглядом командира. Вечно хладнокровный полковник Смерть нервничал или волновался. Голос его тоже дрогнул, чего прежде не случалось:

— Помню. Не проявив излишней жестокости, мы покажем, что соблюдаем кодекс пиратской чести, то есть мы — порядочные разбойники, поэтому заложникам ничего не угрожает… Между прочим, заложников может и не быть. Нам хватит содержимого сейфов.

Через полчаса абордажная команда ворвалась в лайнер через главный шлюз. Вооруженные маломощными короткоствольными игрушками, пираты разделились на три группы. Земляков-тюрбанцев Паланг отправил обыскать люкс-апартаменты, Зигфрид устремился в казино, а сам командир разыскал капитана «Сфинкса». Коллега смиренно выслушал приказ собрать всех пассажиров в главном салоне и осведомился:

— Которое помещение вы называете главным салоном? Гостиную торжественных приемов, банкетный зал, ночной парк…

— Банкетный, — быстро решил Паланг. — И ключи от сейфов.

Пассажиры этого дворца привыкли считать себя элитой, то есть могли бы проигнорировать приказ немедленно явиться куда-то к определенному сроку. Поэтому по трансляции объявили, что через четверть часа пассажирские палубы будут взорваны.

Пока родовая, финансовая и криминальная аристократия, ломая ноги, спешила в банкетный зал, пираты деловито почистили от излишков ячейки сейфов, собрав несколько миллионов наличными. Драгоценности Паланг посоветовал не трогать — наверняка все уникальные, хлопот не оберешься их продавать.

Дождавшись полного сбора, он прошел по рядам оробело притихшей элиты, отобрал больше дюжины пассажиров, отвел к бассейну и прикончил длинными очередями «Дятла». Остальные взвыли, дамы разрыдались, некоторые солидные джентльмены упали в обморок. Все, включая пиратов, с ужасом смотрели на полковника в ожидании еще более кровавого продолжения.

— Кемаль, Абдул, обыщите трупы, — приказал Паланг. — Думаю, у них в карманах и на пальчиках больше добра, чем было в сейфах казино.

Затем он направился к двум женщинам, которые выделялись красотой даже в этом заповеднике изысканной роскоши. Высокая — с пышными формами и змеиной талией — брюнетка и крупная, излишне расплывшаяся с возрастом блондинка были смертельно бледны и перепуганы. Рядом с ними стояли тюрбанцы, которым было велено обеспечивать безопасность пленниц. Земляки правильно поняли задание — доставили самих принцесс, их прислугу и багаж.

— Уважаемые дамы, вам придется продолжить путешествие на другом корабле, — буркнул Паланг. — Прислуга останется здесь.

Красавицы не решились перечить и покорно двинулись к тамбуру, окруженные веселой толпой пиратов.

Чуть позже, когда шлюпка швартовалась к «Прекрасной Елене», Зигфрид негромко сказал:

— Командир, я узнал одного из тех, кого ты убил. Брайтон Локс, один из самых крутых наркобаронов.

— Остальные тоже были известными преступниками, — кивнув, ответил Паланг. — Они погубили больше жизней, чем все пираты Внешних Зон. Как вы думаете, принцесса Леондора, они заслужили столь легкую смерть?

Зеленоглазая блондинка всхлипнула, но промолчала. А вот брюнетка странно посмотрела на пиратского вожака. Видеть эти светло-ореховые глаза было невыносимо, и Паланг отвел взгляд.

Свободных жилых помещений на крейсере не имелось, поэтому Паланг решил поселить пленниц в своей каюте, унаследованной от прежнего командира. Каюта состояла из двух секций, так что все разместились, на его взгляд, вполне комфортно. Принцессы почему-то считали по-другому.

— Что с нами будет? — спросила побледневшая Леондора.

Сочувственно вздохнув, Смерть изрек с мрачным видом:

— Вам предстоят долгие мучения, а потом вы почти наверняка умрете.

Испуганная девчонка, готовая расплакаться, пролепетала:

— Я не хочу умирать…

В отличие от нее, принцесса Мадина держалась спокойно. А вот газаватская наследница от страха даже родного брата не узнала… Он мстительно процедил:

— Никто не хочет, но все этим кончают!

Краем глаза он наблюдал за Мадиной. Клонированная мечта практически не отличалась от оригинала. Только взгляд изменился — стал жестким, презрительным. Паланг почувствовал, как просыпается желание — хотелось наброситься на нее, сорвать одежду, стиснуть в объятиях, впиться губами.

Вернулось наваждение, подарившее им почти целый год счастья в прошлой жизни. Увы, вернулось лишь к нему. Мадина-клон явно не узнавала его, хотя посматривала с каким-то хищным любопытством. Кажется, страх уже прошел, и возвращенная к жизни принцесса была в восторге от такого захватывающего приключения.

Чтобы скрыть волнение, полковник Смерть, скорчив зверскую рожу, прорычал: дескать, будете сидеть под замком, а меня дела ждут. Он действительно запер люк и направился в рубку, но по дороге наткнулся на сбившуюся в толпу половину экипажа во главе с Матвеем и Беннетом.

— Некрасиво поступаешь, командир, — укоризненно начал старший помощник. — Наш закон строго запрещает насиловать пленниц, за которых можно получить хороший выкуп.

— Какое там изнасилование, они и не думали сопротивляться, — засмеялся Смерть. — Шучу. Просто припрятал ценную добычу, чтобы лихие спейсмены не попортили.

— Зря беспокоился, — обиделся Беннет. — Мы — честные разбойники.

Стоявшая в задних рядах Жаннет сказала с облегчением:

— Говорила же — никудышний из него насильник. Не пострадает товар.

— Тебе виднее, — согласился Беннет.

Успокоенные этими заверениями пираты расступились, пропустив командира. Паланг продолжил путешествие по ярусам жилых и служебных палуб в раздумьях о сложностях разбойничьего бытия.

В рубку он вошел во вполне флегматичном состоянии. Навигаторы лениво слонялись между контрольными панелями, рассуждая о вероятном характере будущей войны.

— По-хорошему этим баранам следовало собрать свои флоты, договориться о временном союзе и спешить на выручку Фомальгауту, — мрачно изрекал штурман. — Только трудно ждать, чтобы они поступили разумно. Скорее всего, затеют новое братоубийство.

— Империя нападет на Республику, — уверенно заявил Граф. — Может быть, Империя вступит в альянс с Королевством или Федерацией.

— С обоими, — проворчал Родригес.

Воронцов и Сальвадоре завопили, что никогда не будет возможен союз столь яростных врагов — пусть даже против еще более ненавистного супостата. Палангу надоело слушать некомпетентный бред, и он прикрикнул: