Позабыв об осторожности, Хэн ахнул в голос.

Потому что это был Дарий. Человек, которого Эш называл своим лучшим другом.

Теперь, когда стелу пришлось тащить волоком на неком подобии саней, Эш впервые возблагодарил зиму за снег.

Гигантский тур справлялся со своим грузом легко, но безрадостно. Время от времени он останавливался, качал тяжелой кудрявой головой и громко трубил, будто жалуясь всему миру на свою нелегкую судьбу.

Эш подбадривал его, как мог — и ласковыми словами, и почесываниями. А иногда — свежими духами, которых Ворон вытаскивал из диких одержимых тварей.

И гигант подчинялся, ускорял свой бег и перед глазами Эша снова мелькали леса и равнины Иркаллы, превращаясь в единый белый коридор.

Парень спешил, как мог.

Но, к сожалению, тур не умел мчаться так же быстро, как Червь. Так что приходилось терпеть и ждать.

Ворон с ним по-прежнему почти не разговаривал.

Создатель тоже не баловал Эша своим обществом. После той беседы под древом он больше не явился ни разу.

А между тем передний край приближался.

До возвращения домой оставалось совсем немного, и эта мысль занимала Эша куда больше, чем необходимость в скором времени принять решение, которое должно было изменить ход истории и его собственную жизнь.

Или же не изменить.

Или изменить частично.

Но Эш слишком замерз в этой одинокой белой пустоши, и его воображение волновали такие простые желания, как горячая жидкая пища в кругу друзей, лохань теплой воды с мылом, свежее белье и чистая постель. И отхожее место, где не дует ветер и десятки горящих звериных глаз не пялятся на тебя из темноты.

Скорей бы домой.

Когда, наконец, между небом и белой равниной Эш увидел очертания знакомой крепости, его сердце забилось от нетерпения.

Тур вдруг замедлился, недовольно потрясая головой. Он шумно вдыхал воздух ноздрями, в то время как стигмы на его холке и боках разгорались все ярче, наполняя все тело гиганта свечением.

— Что не так? — нахмурился Эш. — Ну давай, поехали уже. Совсем немного осталось!

Но гигант упрямился. Он стонал, гудел и нехотя переставлял ноги, не желая бежать.

Эш тихо выругался на рогатую тварь и снова перевел взгляд на крепость.

И в этот раз он заметил то, что сначала ускользнуло от его глаз.

Золотые стяги на шпилях.

— Это что-то новенькое… — проговорил Эш, с прищуром всматриваясь в крепость.

Вдоль черных зубчатых стен ему виделись какие-то серые тряпки или мешки. Они тяжело покачивались из стороны в сторону, иногда странным образом расширяясь снизу или раздуваясь, как свернутая ткань.

— Разве золотые флаги — не прерогатива двенадцати золотых колен? — спросил Эш то ли у самого себя, то ли у тура. — Но тогда почему они развеваются на нашей крепости? И что за пугала такие на стенах? Крепость ведь не огород, да и на дворе не лето…

Тур фыркнул в ответ.

— Согласен, — проговорил парень. — Мне это тоже не нравится.

Закрыв глаза, Эш сосредоточился на внутреннем ощущении энергии ворона, чтобы обрести способность взглянуть на мир с высоты птичьего полета.

Теперь он мог легко разглядеть, что же там на стенах за серые мешки.

Это были воины гарнизона, для большей заметности одетые в свои форменные плащи. Судя по всему, в гарнизоне прошла показательная казнь, но кого казнили и за что, Эш даже представить себе не мог.

Вдруг на одном участке чуть правее Эша блеснуло искажение, будто кто-то провел линзой.

Стряхнув с себя созерцание, молодой ворон весь подобрался, готовый к любой атаке. Линза начала наполняться очертаниями висящих в пустоте внутренностей и мышц.

А через минуту Эшу навстречу со всех ног мчал ошалевший от радости Полудурок.

Парень соскользнул с могучей шеи гиганта и протянул руки, чтобы обнять своего верного мерина.

— Вот ты бродяга! Откуда ты здесь?

Мерин замедлился, ткнулся мордой Эшу в лицо.

— Эй, давай без вот этого! От тебя мертвечиной пасет, — с улыбкой запротестовал Эш, оглаживая мерину горячую бархатную шею. — Почему не дома, где я тебя оставил?

Улыбка медленно сползла с его лица.

— В самом деле, почему ты не в конюшне в Уршу, а здесь?.. Недолго думая, Эш вскочил Полудурку на голую спину, крепко вцепившись рукой в жесткую длинную гриву.

— Давай-ка вперед, в крепость!

Эш привычным движением ударил коня по бокам, и Полудурок послушно рванул вперед, к мрачной стене с повешенными.

И чем ближе она становилась, тем больнее жглось древо дингира на груди.

Но это было совсем другое жжение, не такое, как при виде соперника по королевской охоте.

Ворон внутри Эша встрепенулся.

— Там что-то изменилось, — проговорил он. — От крепости пахнет акадами, Эш! Я помню этот запах!

— Сейчас мы все узнаем, — хмуро ответил Ворону парень, всматриваясь в зубчатые стены.

Возле смотровой башни творилась какая-то возня, среди привычных серых одежд промелькнул красный доспех. Или Эшу это только показалось?

Со стены донесся гул. Яркая огненная вспышка опалила башню, и две фигуры в сером сорвались с высоты вниз. Полы их плащей взметнулись вверх, как крылья, но этим птицам было уже не подняться.

— Да твою ж мать! — выругался Эш, разогревая стигму.

Несколько чужаков в красном, оттеснив воинов гарнизона в сторону, засуетились на стене. Яркие золотые лучи засверкали от их рук, и Эш припал к шее мерина, опасаясь удара.

Но атаки не последовало. Пятеро воинов в красных доспехах явно пытались что-то сделать из этих лучей, но ничего опасного для Эша у них не получалось.

— Слава тринадцатой акаде! — грянуло вдруг со стены. Обнаженные мечи гарнизонных воинов разъяренно вспыхнули энергией диких духов, и в это мгновение Эш выпустил крылья.

“У нас недостаточно сил, ты не продержишься в воздухе долго!” — запротестовал Ворон.

— А мне и не надо долго, — ответил ему вслух Эш и, подобравшись для рывка, взметнулся на стену.

Полудурок растерянно заржал, внезапно потеряв седока. Но хозяину было уже не до него.

Очутившись на стене, Эш едва не оглох с непривычки от криков и лязга мечей. Его сапоги оказались в кровавой луже: двое обезглавленных гарнизонных лежали в шаге друг от друга. Горячая кровь парила на морозе, вытекая из тел на темные камни. Поскользнувшись, он едва не упал на мертвецов, но чья-то твердая рука помогла ему удержаться.

— С возвращением, — краем уха услышал Эш сквозь лязг и гомон сражения.