Однажды ночью, когда Игорь, ее сын, ночевал в соседней комнате, Варвара неожиданно призналась мне, что все время вспоминает тот вечер, когда у ее сестры я познакомился с Ольгой.

– Ты так на нее смотрел, словно она была принцессой из сказки. А я все время смотрела на тебя. Мы ведь тогда с тобой дружили, но ты относился к нашим отношениям не очень серьезно. Я казалась тебе обычной девушкой, с которой можно просто приятно провести время. А она была для тебя настоящей принцессой. Знаешь, чего я себе никогда не прощу? Что не увела тебя тогда с собой. Но ты так на нее смотрел! И я ушла одна. А потом ты женился на Ольге, а я вышла замуж за своего. Когда вспоминаю, реветь хочется от злости. Почему я тебя так легко отдала ей, сама не понимаю…

Вот такое своеобразное признание в любви. Я лежал и молчал, чувствуя ее горячее дыхание.

– Почему ты ничего мне тогда не говорила? – наконец сумел выдавить я, глядя в потолок.

– Не знаю. Стеснялась. Нет, это неправильное слово. Не стеснялась, просто любила тебя и считала, что не имею права ломать твою жизнь. Мне казалось, что с дочкой академика ты будешь гораздо счастливее, чем с дочкой путевого обходчика.

– Он был членом-корреспондентом, – упрямо пробормотал я.

– Я предпочла твое счастье своему, – продолжала она, – и никогда себе этого не прощу. Сейчас Игорь мог бы быть твоим сыном.

– А он и так мне как сын.

– Вот именно «как». Все могло быть совсем по-другому. Когда я тебя встретила уже после твоего развода, я не могла поверить своему счастью. Ты даже не заметил, в каком состоянии я была. Словно во сне. Ты просто позвал, и я пошла. Для тебя я была одной из тех заводских девчонок, с которыми ты так весело проводил время в своей молодости, и тебе нужна была женщина. А я едва не кричала от счастья. Ты снова вернулся ко мне, и я тогда впервые поверила в Бога.

При этих словах я повернулся к ней и, приподнявшись на локте, взглянул на ее лицо. В лунном свете казалось, что она вся сияет изнутри.

– Почему ты столько лет мне ничего не говорила? – глупо спросил я.

– А разве это нужно говорить? Я почувствовала, что могу быть тебе полезной, нужной. А потом ты сломал ногу, и я переехала к тебе. Вот так все получилось…

– Я всегда буду помнить, что ты для меня сделала.

– Ничего я не сделала. Это ты для меня сделал, – прошептала она. – И спасибо тебе за все.

– Давай поженимся, – неожиданно даже для самого себя сказал я. – Чего мы дурака валяем? Нам нужно пожениться.

– А я всегда была только твоей женой. Только твоей, и ничьей больше. Даже когда выходила замуж за другого.

– Ты мне не ответила, согласна или нет?

– Конечно, нет. Сейчас ты устроился на хорошую работу, купил машину, у тебя появились большие деньги. И снова появятся красивые молодые женщины. Зачем тебе такая толстушка, как я?

– Не говори глупостей. Ты – моя жена, самая любимая и единственная.

– Скажи еще раз, – прижалась ко мне Варвара, – скажи мне это еще раз…

– Единственная и любимая, – тихо повторил я. Мне хотелось спать, завтра утром нужно было отправляться на наш оптовый склад в Подмосковье.

– Я хочу тебя попросить, – неожиданно заговорила Варвара, – если вдруг со мной что-нибудь случится, обещай, что не отдашь Игоря его отцу. Обещаешь?

– Что с тобой может случиться? – недовольно пробормотал я. – Все будет нормально. Завтра вечером я приеду позже обычного, надо заглянуть на наш оптовый склад. А послезавтра мы поедем в загс и подадим заявление.

– Так и сделаем, – согласилась она. – Только завтра тебе нужно быть дома пораньше. Мы ведь идем с тобой в театр, как договаривались. Говорят, очень интересный спектакль.

– Это тот, на который я тебе билеты покупал?

– Да. Ты еще поехал за ними на Тверскую, чтобы их забрать. Это мюзикл по роману Каверина «Два капитана». Помнишь, о нем был еще репортаж по телевизору?

– Завтра не смогу. Должен обязательно побывать на складе. Лучше возьми Игоря, ему будет интересно.

– Хорошо, я так и сделаю. Поедем вместе с ним. Это на Дубровке.

– Я вспомнил про этот спектакль. У него еще такое название географическое…

– «Норд-Ост», – сказала Варвара, и это были последние слова, которые я услышал перед тем, как погрузиться в сон. И последние слова в жизни, которые я слышал от Варвары.

Хромой Джамал был одним из тех уголовных авторитетов, которые осели в Москве после памятных событий в Баку в середине девяностых. В конце девяносто пятого года в кабинете министра внутренних дел Азербайджана Рамиля Усубова раздался телефонный звонок. Министр сразу снял трубку – это был телефон прямой связи с президентом республики Гейдаром Алиевым.

– Здравствуй, Усубов, – поздоровался президент.

– Добрый день, – ответил министр. Он знал характер босса и понимал, что тот не будет звонить по пустякам.

– Я хочу у тебя спросить, – продолжал Алиев. – Мне недавно стало известно, что существует такое понятие, как «вор в законе». Что это такое? Я не понимаю, это что, звание?

Министр замер от неожиданности. Гейдар Алиев, проработавший в Комитете государственной безопасности больше четверти века и прошедший путь от рядового сотрудника до генерала, не мог не знать, что означает понятие «вор в законе». Это было просто невозможно. Но ответить президенту, что он сам должен понимать значение подобного термина, министр тоже не мог, хотя сознавал, что вопрос задан не просто так, а с каким-то намеком. Алиев вообще ничего не говорил просто так.

– Это такое звание у криминальных авторитетов, которое присваивается им преступным сообществом, – пояснил министр, все еще не понимающий смысла телефонного звонка президента.

– Да, это я знаю, – ответил Алиев. – Но тогда получается, что в нашей республике есть люди, которые стоят как бы над законом. То есть они не просто криминальные авторитеты, а еще и люди, чьи распоряжения должны выполняться беспрекословно всеми остальными преступниками. Я ничего не перепутал?

Конечно, он знал о них больше, чем любой из его подчиненных. Министр сделал глубокий вдох и сказал:

– Ничего не перепутали, Гейдар Алиевич, они действительно считают себя преступными авторитетами и не подчиняются обычным законам.

– Вот об этом я и подумал, – со значением произнес президент. – Получается, что в республике нет ни главы государства, ни парламента, ни Кабинета министров, ни нашей Конституции. Я считал, что страной должен управлять президент, избираемый народом. А оказывается, есть еще и другие люди, которые получают право руководить в нашей стране. Я думаю, что это неправильно. Они не должны оставаться в нашем государстве. А ты как считаешь?

– Полностью с вами согласен, – сразу ответил министр, понявший наконец, чего именно хочет президент.