— Как?! — ахнула Доброслава. — Ведь Яга же погибла больше тысячи лет назад, лишь на полтора столетия пережив Владыку Кащея!..

— Молчать, низшая! — Пространство пошло волнами и застыло. Как и Доброслава, словно вмороженная в глыбу чего-то среднего между туманом, льдом и хрусталем. Грудь девушки вздымалась, а глаза беспорядочно бегали туда-сюда, но на нечто большее оборотень теперь оказалась неспособна. — Честное слово, не понимаю, почему среди нормальных людей позволялось жить этим полуживотным! Возможно, если бы мы не стали бы допускать их в армию и до командных должностей, то варвары так и не сумели бы сломить наш маленький островок цивилизации. А вы что думаете по этому поводу, молодой человек?

— Я знаком только с точкой зрения победителей, поэтому воздержусь от ответа на данный вопрос. Во всяком случае, до тех пор, пока у меня не будет возможности изучить более-менее объективные свидетельства и достоверные исторические факты того периода. — Олег вовсе не возражал бы засесть в местной библиотеке, пусть даже и с материалами исключительно по истории. Если ему дадут время на изыскательскую деятельность, то он по крайней мере ненадолго останется жив и получит лишнюю возможность сбежать. Нет, высшая нежить тоже вполне себе может читать, однако вот со свободой воли и критичностью мышления, как правило, у нее плоховато. А редкие исключения вроде вампиров и отдельных личей, восставших в здравом уме и твердой памяти, лишь подтверждают правило. — Кстати, меня зовут Олег, а как к вам правильно обращаться?

— Пожалуй, из всех имен и титулов, на которые я имею право, общим будет только одно слово. Бессмертный.

Несмотря на то что громадный череп из драгоценных камней и металлов до сих пор общался через своих немертвых слуг, его самого сложно было считать каким-то усовершенствованным подвидом ходячего трупа или, на худой конец, призраком, вселенным в столь необычное вместилище. Боевой маг третьего ранга внимательно наблюдал за аурой собеседника и не мог обнаружить там главный отличительный признак живых и не очень живых организмов, начиная от комара и заканчивая костяным драконом: праны, этой странной и чудотворной энергии, которая не то вырабатывается клетками, не то генерируется душой как необходимое условие для их функционирования. А вот магической силы у Бессмертного хватало, даже более чем… Однако больше всего она напоминала ныне растраченное содержимое жезла-накопителя. Абсолютно обезличенная и нейтральная мана, не содержащая в себе ни малейшего следа магических сил или стихий. И это сильно сбивало с толку. Примерно так же, как обнаружение существа, у которого вместо крови по сосудам течет дистиллированная водичка.

— Впрочем, ты ведь тоже в свое время отвертелся от путешествия в загробный мир, ведь так? Дураки и варварские шаманы приняли бы оставшиеся на твоей душе следы за обычные последствия временной смерти… Но ведь мы-то с тобой знаем правду, да? И, кстати, прошу не обижаться за тот маленький турнир на арене. Закон суров, но это закон, а я хоть и являюсь главой города, но вынужден подчиняться некоторым правилам. К тому же вряд ли то наказание, которое полагается за незаконное пересечение границ города, смогло бы напугать ту личность, что я вижу перед собой.

— Действительно, давай забудем об этом маленьком инциденте. — Олег мысленно проклял свое «везение». Взять и нарваться посреди глухой безлюдной Сибири на того, кто сумел вычислить душу, занявшую чужое тело. Это надо же! А ведь его даже архимагистр Савва, скорее всего входящий в первую тысячу сильнейших чародеев мира, не распознал! Да и архимаги тоже на глаза попадались… во время крупных сражений, когда у них точно были задачи поактуальнее, чем присматриваться к какому-то там солдату, пусть и с магическим даром. — Не сочти за дерзость, Бессмертный, но что же ты такое? Строение ауры слегка напоминает мне автоматрона. Ну, примерно так же, как обычный зомби в чем-то схож с высшим вампиром или могущественным личем.

— Аналогия довольно грубая, но в целом верная, — не стал спорить причудливый обитатель подземного поселения. Его энергетическое тело буквально пульсировало, непрерывно выполняя какую-то работу. В такт этим колебаниям мерцали драгоценные камни, явно нужные не только для красоты. И высокая чувствительность к мельчайшим потокам волшебства позволяла Олегу улавливать, как едва заметно в том же ритме колеблются чары, анимирующие окружившие его трупы. — В начале своего существования я действительно был лишь отпечатком множества душ на зачарованном металле. Вернее, несколькими десятками разных отпечатков, что должны были по мере сил поддерживать функционирование наиболее важных частей этого города. Правда, за века существования мы слились в единую сущность, но это лишь увеличило нашу эффективность. Но речь не о том. Скажи, Олег, ты догадываешься, почему до сих пор жив, попав в этот город?

— Возможная польза перевешивает возможный вред. А еще какие-то принципы из тех, что вложили в тебя при создании, играют мне на руку. — Боевой маг третьего ранга достаточно общался с теми из автоматронов, которые считались полностью самостоятельными личностями, чтобы понимать, как работает их психика. То, что для искусственного интеллекта являлось бы программным запретом, для них было всего лишь склонностью, привычкой, изменять которые неприятно и требует определенного усилия воли, однако же если нужно для дела — то почему бы и нет? — Остается всего один вопрос. Чего ты хочешь?

— Сделать тебя правителем моего города и спокойно умереть. — Глаза Олега едва не уползли куда-то на лоб без всякой магии. Вот такого ответа от своего странного собеседника он уж точно не ожидал! — Нет, существам вроде тебя быть живыми бесспорно лучше. Вот только я-то не человек, хоть от людей и происхожу. Наложение друг на друга слепков десятков Бессмертных породило новую сущность… которую законы этой реальности ограничивают слишком сильно. Данный план реальности подходит для материальных существ, но в нем тяжело приходится порождениям чистой энергии!

Олег еще раз внимательно оглядел помещение и пришел к выводу, что находится в чем-то вроде построенной на скорую руку электростанции. Только магической. Судя по всему, обитатели дворца смогли какое-то время противостоять уничтожившей город напасти. И вместо того чтобы бежать наутек, они предприняли нечто другое. Дворец явно оказался построен вблизи пересечения природных энергетических линий, регулярно выплескивающего в окружающий мир силу. Или даже непосредственно на нем. Проложенные кое-где поверх стен и пола неровные и явно сделанные впопыхах серебряные и золотые жилы, видимо, соединялись в других помещениях с агрегатами, улавливающими рассеянное в пространстве волшебство. А исполинский череп, смотрящийся в помещении чужеродно и являющийся относительным новоделом, скорее всего, распределял всю эту мощь между системами города, играя роль эдакой подстанции с искусственным интеллектом. Поэтому Олег и не чувствовал немертвых в окружающих его существах извечного города. Каждый из них был подключен к своеобразной капельнице, передающей им необходимую для существования силу. Просто находилась та не совсем в материальном мире.

— Гм. И в чем тогда проблема? Вон у тебя сколько мумий в подчинении. Даже если не можешь создать какие-нибудь чары самосожжения по причине вшитого в твою суть запрета, дай им приказ на разработку месторождения ценных ресурсов в данном помещении, и они тебя за пару часов на отдельные кусочки разберут.