— Убью!

— За что? — резонно спросила я, внутренне сжавшись.

Роутег промолчал, испепеляя меня взглядом. Я так поняла, что он или не нашелся, что ответить, или собирался выдать основательную тираду, но не успел — следом за разъяренным хозяином дома поднялся Кел.

Он приветливо кивнул мне и поинтересовался:

— Что читаешь?

— Историю про ковбоев, — ответила, настороженно глядя на Роутега.

— Ты чего ничего не ела? — продолжил он.

— Не хотелось, — ответила вполне искренне.

— Слушай, Мадди, мы, бывает, по неделям пропадать можем, когда уходим в Изнанку, ты вот так же будешь сидеть в доме, не выходя в город и голодая, или это способ суицида такой замысловатый?

Я отрицательно покачала головой. Уже не первый раз слышу про Изнанку, интересно, что же это такое.

— Спускайся на кухню, так и быть, покормлю тебя своим коронным блюдом, — сказал Кел и вышел.

Роутег остался. Несколько секунд смотрел на меня, настороженно следящую за каждым его движением, затем демонстративно сложил руки на груди, будто намекая, что не собирается меня трогать, усмехнулся и произнес:

— Вчера был какой-то важный день?

— Почему ты спрашиваешь? — Я села на кровати, прикрывая одеялом ноги, потому что неимоверным образом под взглядом Роутега ощущала себя голой, будучи при этом в майке и шортах.

— В Долину пытались проникнуть. Очень старательно, — сообщил Повелитель Истэка.

И он продолжал вопросительно смотреть на меня.

Отвечать совершенно не хотелось, но, судя по взгляду Роутега, он не собирался выходить отсюда до тех пор, пока не услышит ответ. Опустив глаза, тихо сказала:

— Вчера был день моего рождения.

— Хм, — восклицание с некоторой долей удивления. А затем, рассмеявшись, Повелитель Истэка добавил: — Судя по вчерашней активности Волков, Вихо явно стремился преподнести себя в подарок.

Все так же глядя в пол, мрачно выдохнула:

— Именно так… причем в излюбленной позе оборотней.

Роутег отреагировал молчанием. Я испуганно посмотрела на него и увидела выражение полнейшего недоумения на его лице.

— Излюбленной позе оборотней? — переспросил Повелитель. — Это как?

Я бы подумала, что он издевается, но Роутег был предельно честным в эмоциях, и вот то, что я видела сейчас, было точно удивлением. Прикрывшись одеялом вообще до груди, мрачно спросила:

— Ты не знаешь об излюбленной позе оборотней?

Глубоко вдохнув, Роутег медленно выдохнул, странно глядя на меня и словно успокаиваясь, а затем сказал:

— Маделин, не совсем понимаю, о чем ты, но если о сексе, то я тебя уверяю — излюбленных поз нет. В сексе вообще хороши все позы разом и по отдельности.

Я смотрела на него широко распахнутыми глазами и не могла понять, он шутит или прикалывается или еще что-то? После всех слов Вихо сказанное Роутегом просто ни в какие рамки не укладывалось. И вот, несмотря на то что тема была очень и очень скользкая, а под раздевающим взглядом оборотня я чувствовала себя крайне неловко, любопытство все же победило, и я осторожно спросила:

— А в первый раз?

— В первый раз чего? — не понял Роутег.

Я промолчала.

— В первый раз при занятии любовью? — уточнил он.

Кивнула.

И ожидала ответа, наверное, столь же предельно честного, как те, что Роутег давал раньше. Но оборотень, задумчиво посмотрев на меня, прошел, сел на кровать, пододвинув в сторону мои ноги, и, глядя на книгу, которую я продолжала держать в руках, начал объяснять:

— Есть разница, Маделин, между первым разом у оборотней и первым разом в межвидовой паре. И если говорить о межвидовой паре — то нет ничего сверх особенного, кроме разве что того, что партнер проявляет максимум сдержанности, пытаясь понять, что приятно партнерше.

Осторожно отодвинувшись, я все же дала волю любопытству и уточнила:

— А что особенного происходит у оборотней?

Он поднял взгляд на меня, посмотрел мне в глаза и хрипло произнес:

— То, что мне испытать не придется.

Затем резко выдохнул, явно успокаиваясь, и объяснил:

— Мы живем инстинктами. Там, где с человеческими женщинами приходится произносить много слов и проявлять… нечеловеческое терпение, наши женщины понимают и принимают все мгновенно. У отношений оборотней несколько этапов. Первый — взгляд. Оборотни реагируют на него в гораздо большей степени, чем люди. И если двое зацепились взглядами даже в самой шумной и суетливой толпе, они пойдут навстречу друг другу. Второй этап — запах. От запаха своей пары оборотень испытывает непреодолимое желание ощущать, трогать, прикасаться. Прикосновение — третий этап. И неважно, в какой ипостаси оборотни — первое прикосновение говорит о многом. Если от прикосновения обостряются чувства, если есть ощущение разряда энергии, пара сливается в страсти, найдя ближайшее уединенное место. И никаких игр, никаких слов, никаких объяснений им не требуется. Видишь, все проще.

Я сидела, едва не приоткрыв рот и отчетливо представив себе, как двое встретились взглядами… почему-то не в толпе, а посреди песчаной бури… как медленно, не отрывая взгляда друг от друга, идут навстречу… как ветер бросает прядь ее волос на лицо парню, и он ловит ее аромат, прикрыв глаза… как соприкасаются их протянутые друг другу руки… и как они сливаются в поцелуе…

— Красиво, — прошептала я.

Роутег улыбнулся, глядя на меня так, словно ждал какого-то понимания, каких-то других слов, ждал и в то же время понимал, что их не будет. А меня еще кое-что заинтересовало:

— В межвидовой паре все не так?

— Нет, — он отрицательно покачал головой. — Весь кошмар межвидовых отношений заключается в том, что там, в абстрактной толпе, он замечает ее, застывает на миг и идет к ней через толпу. Один. Он подходит, вдыхает ее запах и не может удержаться от того, чтобы не прикоснуться… Теперь скажи мне, как отреагирует человеческая девушка на подобное?

Представила себе ситуацию и честно ответила:

— Скажет, что он псих и чтобы убрал от нее руки.

— Вот-вот. — Роутег улыбнулся, вот только это была грустная улыбка.

И я не могла не спросить:

— С тобой такое случалось?

Посмотрев на меня с явным сомнением в моем здравомыслии, оборотень выговорил:

— Еще одно наше отличие от людей в том, Маделин, что мы создаем одну пару, и на всю жизнь. Так что «случаться» не могло, и нет — со мной такое не случилось, в моем варианте все оказалось хуже. Значительно хуже. Я пропустил первый этап и лишил себя второго, вляпавшись с ходу в третий… Впрочем, неважно.