– Ты специально так сделал!

– Машину из железа?

– Дверцу мне по голове!

– Я с места не поднимался.

– Всё равно сделал!

– Ладно вам спорить, – улыбнулась Ириска, которая давным-давно привыкла к такому поведению спутников: Страус и Петрович поддевали друг друга с самой первой встречи, не уставали, не останавливались и готовы были препираться вечно. – Расскажите лучше о Втором Городе, а то я ничего не помню.

– С удовольствием, – кивнул Авессалом.

– Что именно? – тут же осведомился Хиша. – Я могу рассказать всё!

– Не рассказать, а придумать, – усмехнулся Петрович.

– Почему он называется Вторым? – торопливо спросила девочка, пока между друзьями не разгорелся очередной скандал. – Не нашли другого названия?

– Есть легенда, что заселение Прелести началось с Первого Города…

– Это люди заселяли Прелесть с Первого Города, – перебил инженера Страус, – а вот мафтаны…

– Мафтаны тоже.

– Неправда.

– Не перебивай! – резанул Авессалом, и было видно, что он начал злиться.

– Хиша, у тебя есть собственная версия? – невинно поинтересовалась Ириска. – Иная, чем у Петровича?

– Конечно! – с апломбом начал Дикий, но тут же умолк и после короткой паузы признался: – Нет.

– Ты не против того, чтобы послушать? – спросила фея.

Страус покосился на инженера, который уже не сердился, а старательно прятал улыбку, вздохнул и покачал головой:

– Не против.

– Спасибо.

– Вторым город назвали потому, что он действительно второй по счёту, – тут же продолжил Авессалом. – Первый был городом людей, мафтанов и прочих обитателей Прелести, он появился в самом начале. А Второй построили волшебники и для волшебников, и он призван хранить и накапливать знания. Сердцем Второго Города стала Цитадель Разума. В ней проходят обучение будущие волшебники.

– Не только они, – пробубнил Страус.

– Верно, не только, – согласился инженер. – Когда людей было мало и они жили рядом, в единой школе волшебников имелся смысл, но сейчас мы расселились по всей Прелести…

– Будто вас кто-то ждал.

– Но среди нас по-прежнему рождается мало волшебников…

– Ещё не хватало, чтобы их стало много.

Петрович вновь проигнорировал едкое замечание птицы.

– Не все могут приехать во Второй Город, поэтому Цитадель постепенно превратилась в Академию, и там учат разным наукам, и в том числе – Волшебству.

– А кто обучает будущих волшебников? – спросила фея. В следующий миг припомнила Ашугу и уточнила: – Обычные люди?

– И обычные тоже, – ответил Авессалом. – Среди людей рождается мало волшебников, – повторил он, – но некоторые из них отказываются от славы и выгоды и посвящают жизнь науке. А заодно – воспитывают и обучают подрастающую смену. В Цитадель Разума приходят настоящие подвижники, которым небезразлична судьба Прелести. Например, нынешний ректор Академии – Александр Туча – один из самых замечательных и честных людей, которых я встречал в жизни.

– Он не станет помогать Бубнителю?

– Специально не станет, но ведь всякого можно обмануть.

– Это верно, – вздохнула девочка.

День клонился к закату, до наступления сумерек оставалось ещё не меньше получаса, однако сегодня было облачно и потому казалось, что пришёл глубокий вечер.

Разговаривая с друзьями, Ириска одновременно составляла из Коралловых Нитей очередной браслет и едва успела закончить Плетение до того, как стало совсем темно.

– Ловко у тебя получается, – уважительно произнёс Дикий Страус, кивнув на работу девочки.

– Я стараюсь.

– Я вижу.

– Спасибо.

– Ты заранее придумываешь, какое заклинание вплетёшь в браслет? – поинтересовался Петрович.

– Конечно, – кивнула Ириска. – А как же иначе?

– И? – попросил продолжения инженер.

– Что «и»? – не поняла фея.

– Как ты это делаешь? Как наполняешь браслет силой?

Волшебные Плетения – браслеты со вложенными заклинаниями – были одной из тайн Двора Непревзойдённых, одним из их умений, и вызывали жгучий интерес у любопытных жителей Прелести.

– Всё зависит от цвета нитей, их сочетания, узора, способа плетения, жестов, которые я делаю во время работы, и заклинаний, которые произношу, – с улыбкой ответила фея. – Как видите, очень просто.

– Очень сложно, – разочарованно протянул Страус. – Нити, узор, жесты…

– Чтобы стать настоящим мастером, нужно изучить семь учебников и двенадцать сборников разъяснений, уточнений, определений и практических задач.

– Я не спрашивал, – махнул крылом Страус. – Я сразу сказал: сложно.

– Поэтому приходится стараться.

– Ты молодец… – А в следующий миг в пернатой голове что-то щёлкнуло, и Дикий неожиданно спросил: – Сделаешь браслет с огненными шарами? Я обожаю огненные шары! Они так весело взрываются!

– Это очень опасное заклинание, – встрял в разговор Петрович.

– Опасно на твоей «Бандуре» летать, – не остался в долгу Страус, но при этом с тревогой покосился на металлическую дверцу и на всякий случай прижал её крылом.

– Дядя Петрович прав: я ещё не очень опытная волшебница и не должна использовать такие сильные заклинания, – вздохнула Ириска. – Я могу причинить кому-нибудь вред.

– А для защиты? – уточнил Дикий.

– Для защиты есть другое Волшебство, – пробурчал Авессалом. – Не такое смертоносное.

– Хм… – Хиша почесал себе под клювом. – Давно хотел спросить: а что будет, если фея причинит кому-нибудь вред, спасая свою жизнь? Это будет считаться злом?

– Не знаю, – растерялась девочка.

– Не так давно феи сражались на острове Непревзойдённых, – напомнил Петрович. – Волшебницы использовали умения в бою, но это не сделало их злыми ведьмами.

– То есть сражение сражению рознь? – переспросила Ириска.

– Разумеется, – подтвердил Авессалом. – В том, чтобы защищать себя и свой мир, нет Зла. Но сила туманит разум, и волшебница должна уметь вовремя остановиться. Настоящая волшебница знает предел своей силы и никогда не выходит за её границы.

– Не хочу становиться ведьмой. – Ириска повертела в руке браслет, на который обратил внимание Хиша, и протянула его Петровичу: – Примешь подарок?

– С удовольствием, – кивнул инженер. – А какое Волшебство в нём заложено?

– Заклятие неподвижности, – ответила фея. – Нужно выставить перед собой руку, на которую надет браслет, и крикнуть: «Замри!» И после этого все живые существа в радиусе пятидесяти метров остановятся на одну минуту.