Не дожидаясь вопросов, девушка начала рассказывать Рону о ночных событиях. Тайлер не перебивал, заинтригованный тем, как она трактует происшедшее. Она закончила свою историю тем, как они приехали сюда.

— Я всю дорогу вела машину, а Призрак сидел рядом со мной, — проговорила она с оттенком гордости.

В комнате ненадолго воцарилось молчание. Рон и Аманда выжидающе смотрели на Тайлера.

«Теперь или никогда», — подумал он. Впрочем, есть ведь и другие варианты. Он не хотел врать, но не мог рискнуть и открыть всю правду. Слишком рано. Чтобы выиграть время и обдумать возможности, он спросил Аманду:

— А почему ты боишься собак?

Аманда взглядом показала, что поняла его хитрость, но ответила:

— По вполне понятной причине. Меня укусила собака.

— Все не так просто, — вмешался Рон. — Расскажи ему эту историю.

Тайлер ждал.

— Когда мне было девять, — проговорила Аманда, — я играла недалеко от нашего дома, около холмов. По-моему, я строила крепость и что-то там копала. Моя мама терпеть этого не могла. Так вот, я рыла землю игрушечной лопаткой, когда из-за деревьев появилась громадная бродячая собака и начала рычать. Я встала и сказала ей, чтобы она уходила, попыталась прогнать — все, как обычно. Но собака залаяла на меня. Я швырнула в нее лопатку и забралась на дерево. Пес стоял внизу и следил за мной. Если я собиралась слезть, он лаял и скалился. Я стала звать на помощь, но тщетно.

Она помолчала, вспоминая свой ужас и напрасные мольбы о помощи, на которые никто не ответил.

— Я начала замерзать, и решила поискать большую палку на ближайших ветках, — продолжала Аманда. — Мне удалось найти такую, и я отломала ее. К несчастью, я потеряла равновесие и рухнула с дерева. — Она улыбнулась. — Я уже в детстве была неуклюжей. Пожалуй, мой полет можно было бы назвать забавным, если бы внизу меня не подкарауливал пес.

— Ничего смешного, — сказал Рон. — К тому же собака там действительно была.

— Да. Думаю, в первый момент, когда я свалилась на землю, как манна небесная, пес этого не ожидал, но и я не сразу поняла, что произошло. К тому же я сломала руку. Он бросился на меня, и я… думаю, чисто инстинктивно прикрыла руками шею, и тогда собака вцепилась мне в лицо. Я продолжала держать в свободной руке палку и принялась изо всех сил колотить собаку, но она не разжимала зубов. Я еще раз ударила ее по носу… наверное, потому что к тому моменту уже ничего не видела, и она отпустила меня. Помню, как зверь взвизгнул от боли и убежал. Я едва добралась домой. Видимо, к тому моменту, когда я подошла к двери на кухню, я была в шоке, потому что наша кухарка взглянула на меня и завопила диким голосом. Это последнее, что я помню перед тем, как меня отвезли в больницу.

Она прикоснулась к шраму над бровью.

— Пластический хирург отлично сделал свою работу. Это единственный шрам, который остался виден.

— Собаку не нашли, — сдержанно сказал Рон.

Тайлер нахмурился.

— Не нашли? Но тогда…

— Да, мне пришлось делать прививку от бешенства.

— Боже праведный.

Аманда вздохнула и посмотрела на Призрака.

— Я пыталась не винить в своем несчастье всех твоих собратьев, и я знаю, что ты и другие собаки хорошие, но мне все еще трудно справляться со страхом.

Пес встал и направился к Аманде.

— Призрак! — позвал его Тайлер, но тот проигнорировал его. — Если хочешь, я отведу его в свою комнату.

Но пес опустился на брюхо, словно попытался стать меньше, и пополз к Аманде. Добравшись до ее ног, он положил голову ей на туфли и заскулил.

— Думаю, он извиняется за все собачье сообщество, — сказал Рон.

Девушка на мгновение заколебалась, потом наклонилась и погладила длинную мягкую шерсть.

— Конечно, я вижу, что ты совсем не похож на того злобного урода из леса. Да, я хочу с тобой дружить. Просто я легко пугаюсь…

Призрак помахал хвостом.

Аманда взглянула на Тайлера.

— Теперь, когда мы с Призраком договорились, настала твоя очередь.

В комнате повисло долгое молчание. Тайлер подошел к камину и, глядя на огонь, сказал:

— Вам придется простить меня за колебания. Дело в том, что это не только моя история. Но я получил разрешение от тех, кто в ней участвует, рассказать то, что я смогу.

— Это тот звонок, который ты сделал в фургоне? Третий? — спросила Аманда.

— Да. Не стану утомлять вас подробностями, скажу только, что я помог одному умирающему в Миссури — будем называть его Макс. Он хотел разыскать некоего Сэма. Когда-то они были лучшими друзьями, но поссорились. Мне кажется, что конец настоящей дружбы бывает таким же тяжелым или даже тяжелее развода. Подумайте о чувствах… они очень похожи. В самом финале бывшие друзья считают, что их предали. Их поступками руководят обида и злость. Нередко они используют то, что только им известно друг о друге, для очень неприглядных целей. А иногда их ссора создает целые лагеря сторонников, увлекает их за собой и разрушает отношения между людьми. В то время как супруги могут пойти к психологам, занимающимся проблемами семейных пар, никто не может помочь друзьям справиться с трудностями.

— Это не значит, что не существует уважительных причин для того, чтобы положить конец дружбе, — возразил Рон. — Если человеку нельзя доверять, умнее всего прекратить с ним отношения.

— Разумеется, если они были разрушительны. Но разногласия чаще всего возникают из-за мелочей.

— Так было в тот раз? — спросила Аманда.

— Хм, не совсем. За много лет до этого Сэм приехал в Калифорнию в поисках счастья. Он обещал своей подружке в Миссури, что вернется, когда достигнет успеха, и женится на ней. Но, опасаясь, что он может потерпеть неудачу, Сэм не предложил ей оставить все и последовать за ним. Через месяц он получил от Макса телеграмму. Лучший друг женился на девушке, которую Сэм попросил дождаться его.

— Вот видишь, что я имел в виду? Отличный друг оказался! — воскликнул Рон.

— Сэм тоже так посчитал. Но он не знал, что подруга, которую он оставил в Миссури, была беременна его сыном. Она понимала, что содержать молодую семью Сэму будет очень трудно. Ведь он не был готов вступить в брак, не говоря уже о ребенке. Макс женился на ней и вырастил мальчика как собственного сына. Он хранил эту тайну до самой смерти.

Тайлер вернулся к своему стулу и устало опустился на него.

— Как ты себя чувствуешь? Может, договорим в другой раз?

Тайлеру было необходимо поспать, он знал, что силы еще не вернулись к нему окончательно. Тем не менее он понимал, что Аманда и Рон тоже смертельно устали. Возможно, будет легче разговаривать с ними, когда они в таком состоянии. Тайлер покачал головой, но откинулся на спинку и закрыл глаза. Затем рассказал им, что Макс и Сэм уладили свои разногласия, но скрыл, что в это время Макс находился в коме.