чудилось, будто у него в груди прижилась какая-то страшная колючка, и теперь она прорастает наружу, разрывая тело своими шипами. Почему так невыносимо больно?!

– Терпи! Ты сильный. Ты выдержишь, – голос уверенный и спокойный. Незнакомый. – Я не знаю, кто ты, но я знаю, что ты очень сильный. Смерть не получит тебя. Смерть тебя не получит!

Сильный? Ясно-понятно, сильный. В этом мире попробуй быть другим. Есть только два пути: быть сильным или сдохнуть в отчаянии. Сдохнуть намного проще… Сдохнуть очень хочется. Да, просто смириться и сдохнуть. Но только… смиряться он никогда не умел.

***

И снова призраки прошлого…

«Выглядишь совсем мальчишкой… Но… сила в тебе такая… Даже пугает!»

Исчезни, Аллонда, исчезни! Проклятье! Хоть после смерти отпусти!

Ворон, Ворон, что ж ты себе ноги не переломал, когда они тебя в её лавку понесли?

«Я никогда тебя не предам, любимый, поверь!»

Провались в Бездну, лживая дрянь!

И вот уже Нивирт, вцепившись в него, шепчет с горечью, заглядывая в лицо: «Ну, ты же мне веришь? Ты знаешь, что я плохого не скажу. Ну брось ты её! Брось, пока не поздно…».

Ни-и-и-и-в! Брат! Темные брызги крови на светлых камнях, отрубленная рука, бледная в призрачном лунном свете, опрокинувшись от удара в живот, высокий темноволосый паренёк медленно падает вниз со стены.

Прости меня, братишка! Прости меня! Все меня простите!

Сколько было пройдено вместе…

«И плеть, и кнут, и кочерга… И Горбач, и ещё с «каменоломней» память осталась, и драки уличные… Всё было, милая моя! Хотела знать, как я жил? Вот теперь слушай!»

Эта боль в спине… Будто шкуру сняли. Может, это снова плеть?

Свист плети, разрезающей воздух и вонзающейся безжалостно в твоё тело, въелся в память навсегда. И даже будучи теперь взрослым, Эл часто вздрагивал, услыхав этот звук.

***

Плеть надсмотрщика взвизгнула где-то рядом, и Эливерт пугливо прижался к материнской юбке. Их выстроили в ряд, будто скот на ярмарке. И теперь все стояли, понурив голову, напряжённо, боясь поднять взгляд. Эливерт глянул исподтишка.

Мужчина рядом с главным надсмотрщиком был высоким и худым. Тёмная острая борода и впалые щеки делали его лицо каким-то неприятным, вытянутым, угловатым. Большие тёмные глаза скользили с холодным вниманием по выставленным на показ рабам. Тандар, старший из надзирателей, шёл рядом, чуть позади, улыбался заискивающе и время от времени услужливо что-то пояснял.

Они уже поравнялись с Эливертом, и тот спешно опустил глаза. За дерзкий взгляд от Тандара можно схлопотать по лицу (если ему покажется, что взгляд был дерзким). Эл видел лишь запорошенные пылью высокие сапоги, шагавшие мимо. И вдруг высокий тёмный незнакомец приостановился и сделал шаг назад. Тут уж Воронёнок не выдержал, посмотрел испуганно на незнакомца…

А тёмный пристально разглядывал поникшую дрожащую Лану. Тандар спешно протянул зажатую в руке плеть, приподнял рукоятью подбородок девчушки. Сестра испуганно хлопала огромными светлыми глазёнками.

– Сколько тебе лет, девочка? – спокойно осведомился пришлый торговец.

– Двенадцать, – тихонько пискнула Лана.

Мать с тревогой косилась на неё, вцепившись в руки обоих детей. Эл чувствовал, как она сжимает его ладонь всё крепче и крепче.

– Нетронутая?

Лана нахмурила тонкие тёмные брови, силясь понять, что с неё спрашивают.

– Мужчины тебя уже брали? – невозмутимо пояснил свой вопрос незнакомец.

Она замотала головой, стыдливо опуская глаза, румянец пятнами разлился по щекам.

Незнакомец продолжал разглядывать её.

– Хороша, эрр Летар? – не утерпел надсмотрщик.

– Хороша, – без всяких эмоций кивнул высокий торговец. – Эту возьму. Есть у меня один покупатель, большой любитель хорошеньких невинных дев. Уж не знаю, чем они его так прельщают, но платит он за таких наложниц щедро. Так что девочку беру. Сколько ты за неё хочешь?

– Сотню, не меньше!

– Эрр Тандар, я у тебя не всех рабов купить хочу, а одну маленькую тощую девицу, – покривился покупатель. – Мне же ещё на ней заработать надо… Где твоя совесть?

– Совесть, друг мой эрр Летар, в наших делах штука непозволительная, – хмыкнул главный надсмотрщик. – Дешевле девчонку не отдам. В Левенте мне за неё две сотни отсыплют.

– Ладно, – угрюмо кивнул высокий. – За эту дам сотню. А за тех двух, что я прежде выбрал, даже не пытайся столько просить! Сотню за обеих, не больше.

– По рукам! – сразу же согласился Тандар.

Тощий тёмный Летар оглянулся на двух молодчиков, поджидавших чуть в стороне, кивнул небрежно на Ланку. Главный надсмотрщик грубо выдернул девочку из общего строя. Но увести её не успели – до всех наконец-то, разом, докатилось осознание того, что происходит.

– Мама! – отчаянно заблажила сестрёнка, бросаясь обратно к матери.

Лаиса вцепилась в свою девочку так, что не сразу вышло оторвать. Заливаясь слезами, она рвалась вперёд, потом упала на колени, обнимая ноги равнодушно глядящего сверху эрра Летара. Эл ринулся на помощь, но тётка Иланга сцапала его и помешала.

– Пощадите! Не отнимайте! Милосердной Матерью Мира заклинаю, не разлучайте! Умоляю, умоляю…

– Пошла прочь, дура! – замахнулся Тандар.

Но тут уж Эл выскользнул из пальцев Иланги, подскочил, закрывая собой мать, и плеть, взвизгнув коротко, впилась в детскую спину.

– Постой! – Летар остановил вновь занесённую руку, с усмешкой поглядел на Лаису, стоявшую на коленях. – Не разлучать, говоришь? Эрр Тандар, а я, пожалуй, и эту возьму… Только не за сотню!

– Эта тебе на что? – весело рассмеялся главный надсмотрщик, довольный новой сделкой. – Тебе не кажется, что для невинной розы она уже слегка подувяла? У неё вон детей двое…

– Да, не юна… – согласился высокий. – Зато как красива! За что люблю Вифрию – это смешение южной и северной крови родит исключительно красивых женщин. Куда до них герсвальдским… Так что, забираю и дочку, и мамашу! Если никто не купит – себе оставлю. Красивая южанка. Но думаю, с продажей я не прогадаю…

– Мама! – испуганно всхлипнул теперь уже Эливерт, когда помощники Летара, подняли с колен Лаису. – Мамочка!

Он заревел, не сдержавшись, отчаянно цепляясь за её юбку. Лаиса причитала и выла, эхом ей вторила Лана.

– Эрр Летар, может, ты тогда их всех кучей заберёшь? – захохотал Тандар. – Глянь, тут ещё одна баба имеется и мальчонка… Раз у тебя есть покупатели на красивых девочек, может, найдутся и любители красивых мальчиков?

– Нет, с этим не ко мне, – покривился торговец. – Я дела веду с