Но больше всего меня поразила обслуга. Ко мне с улыбкой от уха до уха подошло невысокое существо в сандалиях и набедренной повязке. В полутьме заведения я было принял его за человека. Ан нет, это был мутант с короткой, блестящей шерсткой, покрывавшей все тело кроме лица. На маленьком личике мутанта резко выделялись миндалевидные глаза, от которых на меня повеяло наивной детской добротой. Странное ощущение… Давно не испытывал такого.

— Дляствуйте, — с поклоном сказало существо. — Доблё позаловати.

— Ну здорово, — немного смущенно проговорил я, осознавая, что при всем желании не смогу причинить вред этой забавной зверюшке. — Как тут у вас насчет пожевать чего-нибудь?

— Пляходите, позялуйта, — снова поклонилась зверюшка, после чего указала лапкой на зал.

Посетителей в трактире было немного. В дальнем углу сидел одинокий осм, ковыряясь пальцами в плошке. У окна расположились двое маркитантов, прислонив к низкому столику два автомата АК-74. Неподалеку от стойки примостился за маленьким столиком невзрачный мужичок в брезентовой куртке. Остальные места пустовали.

Я по привычке выбрал столик в углу, откуда виден весь зал, а меня так с ходу не разглядишь в тени — присматриваться надо. Звереныш-официант принес драную кожаную папку. Подумать только, здесь даже меню подают! Цивилизация, однако.

В папке оказалось несколько тонких деревянных дощечек, на которых с поразительным мастерством были вырезаны различные блюда. К тому же неизвестный художник тщательно раскрасил резьбу, так что сомнений не оставалось — вот это блины с какой-то начинкой, это суп с высовывающейся из него рыбьей головой, а это, похоже, свинячья жареная нога, над которой поднимались струйки серого пара. Подписей под блюдами не было. И это тоже понятно — в Средневековье грамотность далеко не есть навык первой необходимости. Хотя подписи бы не помешали: многие блюда в меню оставались для меня загадкой. Как, например, понять, что значит кривое дерево с огромными вытянутыми плодами? Или руконог, сжимающий верхними конечностями собственную голову?

— Фрукты с дерева цзоу брать не советую, — раздался рядом со мной спокойный голос. — С непривычки пронести может. А вот мозги руконога, тушенные с луком в соусе хе, — пальчики оближешь. Правда, деликатес не из дешевых.

Я поднял глаза.

Возле моего столика, засунув руки в карманы брезентовой куртки, стоял тот самый мужичок, которого я приметил возле барной стойки. Надо же, я так задумался над меню, что даже не услышал, как он подошел.

— Мозги руконога, пожалуй, тоже не надо, — сказал я.

— А зря, — усмехнулся мужичок. — Рисовой водкой со змеей запьешь — изысканное послевкусие на весь день гарантировано.

Я непроизвольно поморщился. В рамках программы по выживанию в пиренейском учебном лагере мне вместе с другими легионерами не раз приходилось жрать живых лягушек, червей и жуков. Головы, требуху и крылья разрешалось выплевывать. До сих пор помню ощущение дергающихся ножек во рту. Хотя, конечно, если припрет насмерть, то схомячу кого хочешь, без проблем. Но лишний раз баловать себя экзотической кухней — нет уж, увольте.

— Присесть можно? — поинтересовался мужик.

Я еще раз внимательно посмотрел на него. Обычный дядька лет сорока. Лысоватый, не грязный, морда вроде доброжелательная. Плюс знаниями богат, которыми я как раз собирался разжиться. Почему нет? Так и быть, проставлю ему рюмку змеиной водки в обмен на информацию.

— Присаживайся, — кивнул я.

Мужик не замедлил воспользоваться приглашением. Отодвинул стул, сел напротив.

— Меня тут все Драйвом зовут, — сообщил. И, не дожидаясь моего ответа, поинтересовался: — Может, еще чего подсказать?

— Может, и так, — с расстановкой произнес я. «Драйв». Водила, что ли? Или шибко веселый? Да нет, вроде на диск-жокея никаким боком не похож…

— Только для начала поясни, с чего это ты такой тёплый? — добавил я.

— Так я ж вижу, человеку информация нужна, — хмыкнул Драйв. — Насчет местной жратвы она бесплатная, так чего ж не помочь хорошему человеку?

И тут же продиктовал что-то подошедшему официанту на незнакомом языке — длинно, с гортанными переливами. Мохнатенький радостно закивал, поклонился чуть не до пола и, шлепая сандалиями, испарился.

— Сейчас нормально принесет, — заверил меня мой неожиданный помощник. — И быстро. Не пожалеешь.

— А какая информация платная? — спросил я.

— Смотря что тебя интересует, — прищурился мой собеседник с необычным погонялом. — Проблемы какие-то?

— Да так, — промычал я, прикидывая, насколько стоит доверять первому встречному, явно набивающемуся на бесплатный завтрак. Хотя чего я теряю? И у кого еще здесь я смогу узнать то, что мне нужно? Не у официанта же, который кроме «дляствуйте» знает еще от силы десяток слов по-русски. Ну что ж, попробуем. И, как всегда и во всем, начинать лучше с малого. Пробный шар, так сказать.

— Ну, для начала расскажи, что это за зверюшки здесь такие водятся, — кивнул я на дверь кухни, за которой исчез официант.

— Да легко, — отозвался Драйв. — Такое тоже задарма расскажу. Это гао из племени шайнов. Шайны вообще-то на востоке живут, и о них мало что известно. Эти, похоже, сбежали от шибко сладкой жизни. А здесь прижились, вишь, кабак открыли. И готовят нормально, и обстановка, сам видишь, отдыхай — не хочу. Гао — низшая каста у шайнов. Работники, а чаще — рабы. Чтоб хозяева их не особо лупили, гао-шайны приспособились излучать слабые пси-волны, подавляющие агрессию.

— Стало быть, есть и высшие?

— Не без этого. Кешайны, например. Профессиональные воины, в совершенстве владеющие искусством стрельбы из луков и управлением осадными машинами. Ну и элита — хайны, из которой происходят жрецы и вожди…

Мужик говорил что-то еще, но я его уже не слушал. Понятно одно: дядя глубоко в теме насчет окружающего мира. Торговец информацией, отлично понимающий, что сведения о далеких восточных племенах мне на фиг не упали. Потому и сливает их запросто. Но если б он почуял, что эта инфа мне жизненно важна, тут бы и оставил я все свои сбережения за рассказ о мохнатых официантах. Тонкий психолог дядя и не так прост, как хочет казаться…

Открылась дверь кухни. Из недр храма пищи в клубах пара возник мохнатый гао с огромным подносом в лапках. Свою ношу он держал на удивление ловко, казалось, еще немного — и он начнет ею жонглировать. Ловко балансируя между столами на кривых ножках, официант добрался до нас. Отточенными движениями сгрузил посуду с приборами на стол и, поклонившись, произнес, улыбаясь во весь рот:

— Кусайте, посалуста.

— Укусим обязательно, — кивнул мужик. — Проваливай, обезьяна.

Официант снова улыбнулся, но я успел заметить, как недобро сверкнули его глаза из-под тонких шерстяных бровей. Похоже, гао-шайны не так уж безобидны, как кажется на первый взгляд.

Как я и подозревал, мужик себя не обидел. Гао принес для него пяток сосудов разного калибра, в которых дымилась еда, весьма подозрительная с виду. Мне же досталось три тарелки: в одной блины с начинкой, в другой — шмат мяса с луком и травами, в третьей… хрен его знает что, но пахнет недурственно. Ко всему прилагались искусно вырезанные из камня тяжелые ложки с короткими, словно обгрызенными ручками, костяные ножи и деревянные зубочистки. Короче, сплошь восточная экзотика за исключением зубочисток, которые пережили двести лет без каких-либо изменений.