Важной составляющей обязанностей секунданта при переговорах о выборе оружия являлась необходимость добиться того, чтобы доверитель не оказался в невыгодном положении. Трудно было бы ожидать, что каждый дуэлянт окажется умелым фехтовальщиком или метким стрелком. Тем не менее опытным секундантам надлежало принять все необходимые предосторожности. В 1843 г. досточтимого Уильяма Уэллсли вызвал на дуэль граф Хюммель, бельгиец, который как оскорбленный обладал правом выбора оружия. Он предпочел клинки, в каковом случае Уэллсли оказывался в очень невыгодной позиции. Тут-то и вмешался его секундант:

Что касается мистера Уэллсли, то необходимо принимать в расчет факт его незнакомства с этим оружием. К тому же повреждение на локте его правой руки затрудняет ему возможность применять шпагу, по поводу чего имеется заключение именитого врача месье Клоке{99}.

Соответственно поединок проходил на пистолетах.

Как мы уже не раз повторяли, наиболее важная задача секунданта — употребить все силы и возможности (в рамках кодекса чести, разумеется) для того, чтобы предотвратить дуэль. Если все же достигнуть желаемого не удавалось и бой становился неотвратимым, на дуэльной площадке секунданта ждали другие, но не менее серьезные обязанности. Время и место были уже оговорены, как и все прочие условия, оружие выбрано, завершены даже последние приготовления — письма к близким написаны, завещания составлены. Секундант обычно следовал в условленное место вместе с доверителем, точно как друг жениха на брачной процессии с той только зловещей разницей, что «жениха» в конце пути ждала не красавица невеста, а бой и, возможно, старуха смерть с косой.

Оказавшись в условленном месте — в Хайд-Парке ли, в Буа-де-Булонь или в каком-нибудь более экзотическом уголке, — секундант не имел времени для скуки. Он находился там для того, чтобы обеспечить соблюдение всех условий честной игры, а также защитить интересы того, кто выбрал его для этой почетной, но нелегкой работы (обязанности, как мы увидим, потенциально трудносовместимые). Один писатель, специализировавшийся на наставлениях для дуэлянтов, рекомендовал секундантам всегда стремиться «не просто предоставить друзьям всякий достойный шанс избегнуть худшего, но и помогать им демонстрировать всю широту благородной натуры, высокого духа и величия джентльменов».

Самая большая забота секунданта накануне дуэли — в случае поединка на пистолетах — заключалась в измерении расстояния между основными участниками и в заряжании оружия. Если же дуэлянты предпочитали шпаги, важно было убедиться в том, что клинки противников равной длины и одного и того же типа. В обоих вариантах секундантам надлежало проверить, не имел ли кто-то из оппонентов преимуществ в смысле занимаемой позиции или, наоборот, не испытывал ли он явных неудобств — не смотрело ли ему в лицо низко сидящее солнце, не был ли грунт под ногами слишком рыхлым.

В стремлении почувствовать атмосферу дуэли, ощутить страх и напор, высокий официоз и животную беспощадность поединка давайте же дадим слово секунданту — очевидцу и участнику происходившего. К тому же так мы сможем пролить некоторый свет на роль секунданта в момент, когда обе стороны уже прибыли к месту боя. Речь пойдет о господине по имени Молони, офицере 5-го гвардейского драгунского полка, который согласился стать секундантом лейтенанта Кроутера из 1-го пешего полка. Кроутер долгое время не ладил с капитаном Хелшемом, каковые разногласия привели наконец двух джентльменов к выяснению отношений с оружием в руках. Господа сошлись на том, что встретятся в 11 часов утра 1 апреля 1829 г. поблизости от памятника наполеоновской «Grande Armée» («Великой армии». — Пер.) среди дюн за пределами Булони. Несмотря на выбранный день, о розыгрышах никто и не думал.

Незадолго до 11 часов Молони и Кроутер — пока только вдвоем — прибыли к месту рядом с высокой колонной. Об остальных пока не было ни слуху ни духу. Пятнадцать минут спустя показались Хелшем и его секундант, мистер О’Грэйди. Они ехали не одни, а в сопровождении дюжины или того больше верховых и пеших. Молони тут же высказал возражение по поводу присутствия зрителей, а Хелшем, который давно уже назойливо проявлял острое желание влезть в драку, сказал секунданту оппонента о том, что желал бы присутствия этих людей, а те, в свою очередь, тоже выражали намерение наблюдать за боем. Затем секунданты занялись приготовлениями к дуэли. С этого момента историю рассказывает Молони.

Пока мы договаривались, вмешался Хелшем. Он сказал, что будет находиться тут же и слушать все, что происходит между мистером О’Грэйди и мной. Я несколько раз высказал возражения. Капитан Хелшем присутствовал в овражке с нами, пока мы заряжали пистолеты, и я заметил ему, что довольно непривычно для главного участника находиться рядом с секундантами, когда те готовят пистолеты, и сказал, что такое дело противоречит дуэльным правилам. Он ответил, что его это ни ч…та не волнует, зато он хочет лично наблюдать за тем, как заряжаются пистолеты… Мистер Грэйди занялся подготовкой площадки, на которой сторонам предстояло стреляться. Расстояние, на котором мы сошлись, составляло двенадцать шагов… Противники должны были встать с пистолетами ровно по краям, затем мистер Грэйди произносил слова: «Пора, джентльмены», каковые служили сигналом оппонентам поднять оружие и стрелять по возможности одновременно, не прицеливаясь. Площадку предварительно измерил, как я полагаю, мистер Грэйди. Он шагал так широко, как только возможно. Когда капитан Хелшем говорил о дуэльных правилах, исходя из грубости его манеры, я спросил его, не ищет ли он ссоры со мной. Лейтенант Кроутер ни в коем случае ни во что не вмешивался, стоя на расстоянии. Потом я попросил его подойти и поставил его в курс дела относительно достигнутых договоренностей…

До этого момента рассказ Молони довольно четко обрисовывает обязанности секунданта. Он возражал против аудитории, поскольку дуэль считалась делом личным, и все по той же, хорошо знакомой нам причине нелегальности поединков — чем меньше свидетелей присутствовало при схватке, тем лучше. Он убедился, что оружие должным образом заряжено — иногда нечистые на руку секунданты заряжали только один пистолет. Молони проследил за обмером площадки, с удовлетворением отметив, что его коллега не страдал от отсутствия широты жестов и ширины шагов. Капитан Хелшем бесцеремонно врывался в беседу секундантов, тогда как противник его, Кроутер, с достоинством держался в стороне от подготовки. Молони отметил, что был близок к ссоре с Хелшемом. Нападки со стороны оппонента его доверителя являлись обычным довеском к работе секунданта. Иной раз дело кончалось еще одной дуэлью. Но в описываемом случае все, в общем-то, шло как по писаному. Приближался момент истины. Послушаем же дальше рассказ Молони.

И вот стороны заняли места. Мистер Грэйди подал сигнал достаточно громко, для того чтобы оба оппонента могли его слышать. Лейтенант Кроутер тотчас же поднял руку довольно быстрым движением, выстрелил и опустил оружие. Капитан Хелшем помедлил и выстрелил несколько позднее. Не услышав голоса его пистолета сразу же после выстрела лейтенанта Кроутера, я присмотрелся и увидел, что капитан Хелшем держит пистолет, направленный на оппонента так, что если бы выстрел был, пуля упала бы с недолетом, поскольку дуло смотрело немного вниз. Он наклонил голову вправо, чтобы получше рассмотреть мистера Кроутера, медленно поднял руку и держал ее так несколько секунд до тех пор, пока не наставил его на противника. Пистолет указывал прямо на мистера Кроутера, и Хелшем аккуратно целился. Не возникало сомнения, что он делает именно это. Он выстрелил, и мистер Кроутер упал… Полагаю, произошло это секунд через пять после выстрела лейтенанта Кроутера.