— Мне хочется поощрить твою преданность, поэтому езжай, — не потерпел возмущений Император. Он бросил строгий взгляд на Анградэ, мол, как он смеет отказываться от столь великодушного подарка? — Не думаю, что это затянется надолго, а уж с женщиной я как-нибудь справлюсь. Тем более останутся и другие: Пенелопа и Гретхем, например. Детали им знать необязательно, но в случае необходимости они помогут.

— Да, милорд. — Но когда Анградэ вновь опускал голову в поклоне, на лице заиграла усмешка. Хорошо, но это не значит, что он будет отдыхать. Он будет продолжать приносить пользу из замка Тени. — Отправлю Фрее письмо и покину вас с рассветом. — Поднявшись, Анградэ повернулся спиной к Императору и хотел было покинуть кабинет, но остановился уже в дверях и посмотрел в окно. — Мне приказать подать ужин на двоих? Или вы сегодня… опасны?

— Пожалуй, я пропущу ужин вовсе, — махнул рукой Император. — Перед уходом пришли кого-нибудь, прибраться здесь. А леди Амелия пусть ужинает одна. Завтра я сам проверю, как она питается.

***

Тарелка с завтраком была чиста и стояла на тумбочке. И вновь можно было заметить, что своей трапезой она делилась с котом. Сразу после завтрака и уверенная, что её посетят не раньше обеда минимум, Амелия села исполнять свой план по побегу. Достав из шкафа связанные за ночь ткани, она продолжила это делать, сидя на кровати и иногда, если того требовалось, разрезала платье вдоль, чтобы получилось больше материала для верёвки.

Что ночью, что сейчас, она делала это с усердием и изредка улыбалась — её котенок, которого она пообещала себе забрать с собой, постоянно игрался с двигающейся по полу самодельной верёвкой. Малыш был очень игривым, и несмотря на знакомство, любил её руки, да и Амелия частенько брала его в свои объятия.

Но в этот раз всё было не по плану, к которому она привыкла. Она резко вскинула голову и с замиранием сердца услышала, как дверь открылась. Всё, что она успела сделать, это набросить одеяло на собранные и порезанные вещи, вскочить с кровати и загородить собой то, что уже валялось на полу, молясь, чтобы Анградэ просто проверил её питание.

Но всё стало еще хуже, когда на пороге появился Император, и сердце Амелии замерло от страха.

— Что вы хотите? — перешла она сразу к основному вопросу, делая ставку на то, что он быстро скажет и, смотря больше на неё, чем на комнату, уйдет.

— Зашёл проведать вас и заодно извиниться, что вчера не смог составить компанию за ужином, — произнес Император и, вопреки ее ожиданиям, огляделся. В прошлый раз он толком и не посмотрел, как она устроилась. И пусть он сам готовил эту комнату, все равно было интересно увидеть, как её преобразит женское присутствие.

Он прошел к кровати и взглянул на тумбочку, замечая пустую тарелку. Анградэ был прав, из-за еды она больше не пререкается. Позволив себе довольную улыбку, он мельком осмотрел остальную комнату, и пока не заметил ничего необычного. Но вот котенок, выползающий из-под одеяла, привлек его внимание. Император вытянул руку и кончиками пальцев почесал зверька за ушами, явно не намереваясь причинить ему какого-то вреда.

— Вам нравится эта комната? Может, хотите что-то изменить? — не отрываясь от кота, спросил он.

Амелия была напряжена до дрожи в теле, а сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди, особенно, когда он прикоснулся к котенку. Но шаловливое животное, как и было сказано, любило руки и с радостью приняло ласку, после чего в игривой форме попыталось прыгнуть на пальцы.

Будто бы доверяя чувствам котенка, Амелия не стала бросаться к нему, защищая, и хватать. Кажется, Император был в добром настроении. Но это не значило, что Амелия должна была расслабиться. Как бы невзначай пятясь, она пыталась своими ножками засунуть уже готовую наполовину верёвку под кровать слабыми толчками.

— Вы знаете, чего я хочу, господин. — Попыталась взять свою дрожь в руки. — Будь это хоть темницей или комнатой короля — я хочу вернуться домой, ничто мне не заменит моей с Лестатом комнаты. — Вот и думай, нарочно ли она хотела ткнуть Императора носом в любовь к Лестату, или всё же это так, к слову пришлось.

Рука Императора замерла, и он медленно поднял глаза на Амелию, абсолютно не замечая, как котенок кусает его пальцы.

— Теперь ваш дом здесь, — проговорил он голосом, способным заморозить любого. На этот раз он приблизился к Амелии и заметил странные узлы на тканях. Откинув одеяло, он пришел в бешенство от увиденного. — Я не Анградэ — угрожать дважды не буду. Если отвергнете мое гостеприимство, я найду на вас другую управу.

Со злости он спалил все платья, которые так трепетно лично отбирал для нее. Ее выходка нанесла ему глубочайшее оскорбление. И если она отказалась от них, то пусть теперь ходит голой! Двери шкафа резко распахнулись, и вся одежда в нем вспыхнула подобно той, что пошла на верёвку. Опустив руку, Император молча развернулся и направился к выходу.

Амелия вскрикнула, когда огонь пожрал все её труды. Вот знала же, что нужно всё делать ночью! Хотела сбежать как можно быстрее и поплатилась за это. Теперь ей точно не предоставят новый материал, а если и да, то совсем немного.

Она отбежала от огня, боясь, что языки перекинутся на её платье. Котенок испугался и забился в угол, противоположный от шкафа, а сама Амелия будто не услышала последних слов Императора, однако, когда огонь стал спадать, она заметила, что он уходит, и не помня себя, закричала, как кричала раньше в спину Анградэ.

— А что вы хотели, Император?! Не так вы себе всё представляли? Вы думали, что я через пару дней брошусь в ваши объятия и проведу с вами незабываемую ночь?! Так знайте, я вас ненавижу!

Схватив ту самую проклятую тарелку, она запустила её в спину Императора. От накативших слез, она промахнулась и угодила в стену, отчего тарелка разбилась вдребезги и рассыпалась по полу крохотными осколками. Она еще пожалеет об этом поступке, но Император украл у неё сейчас последнюю возможность на побег, а его слова только закрепляли осознание её заключения, хотя она давно всё поняла.

— Вы украли меня! Вы отняли у меня жизнь, в которой я была счастлива! И требуете моей незамедлительной любви к вам? Требуете моей доброй воли к вам?!

— Я думал, вы умнее, — обернулся Император, а глаза его опасно сверкнули. — Неужели предполагали, что я не позаботился обо всех мелочах, прежде чем отправить Анградэ в школу Тени? Эти стены защищены