Во время войны нашим разведчикам пришлось вернуться к этой теме после того, как стало известно, что немецкими ракетами заинтересовались союзники. Рассказывают, что целенаправленные поиски ракетного оружия Третьего рейха начались в мае 1943 года, когда дотошная дешифровщица аэрофотосъемки Констанца Бэбингтон-Смит («Бэбс») обнаружила на одном из снимков острова Узедом маленький самолет без кабины летчика. То был самолет-снаряд с прямоточным воздушно-реактивным двигателем «Физелер-103», позже названный «Фау-1». Вот что она пишет по этому поводу в книге своих воспоминаний:

Дополнительная разведывательная съемка позволила увидеть «маленькие сигары» – баллистические ракеты «А-4» («Фау-2»). Так спецслужбы узнали о существовании исследовательского центра Пенемюнде, где создавалось пресловутое «Оружие возмездия». И только после этого британский Генеральный штаб начал анализировать агентурные данные, поступавшие из Франции, Польши, Норвегии и Швеции. Из них следовало, что в декабре 1943 года следует ожидать обстрела Англии новым оружием – самолетами-снарядами и какими-то огромными ракетами. Аэрофоторазведкой было выявлено 138 стартовых площадок на северном побережье Франции и Голландии.

Медлить было опасно. Уинстон Черчилль распорядился нанести бомбовый удар по Пенемюнде. 17 августа 1943 года шестьсот бомбардировщиков обрушили на ракетный центр и близлежащий поселок тысячи фугасных и зажигательных бомб. Одна волна самолетов следовала за другой, устилая «бомбовым ковром» производственные корпуса, стендовые сооружения и лабораторные здания. Однако уничтожить ракетную программу Третьего рейха этим сокрушительным налетом не удалось. Работы над «Фау-1» и «Фау-2» замедлились, но не прекратились.

В связи с бомбардировками Пенемюнде высшее военное руководство Германии решило создать резервный исследовательский полигон в Польше. Кроме всего прочего, на этом новом полигоне предполагалось готовить войсковые соединения для обслуживания боевых ракетных позиций. Для решения означенных задач Генрих Гиммлер предложил артиллерийский эсэсовский полигон Хайделагер, расположенный в районе Дебице, к северу от Кракова. Полигон и все его сооружения были тщательно замаскированы. Две тысячи заключенных концлагеря Пусткув, использованные на его строительстве, впоследствии были уничтожены.

В деревнях Близна и Пусткув расположилась 444-я испытательная батарея. Первый экспериментальный пуск она произвела 5 ноября 1943 года. Однако при стрельбах на польской территории неудачи следовали одна за другой. Некоторые ракеты не взлетали, другие – взлетали и сразу падали, разрушая стартовую позицию, третьи взрывались на высоте в нескольких километрах от места запуска, падали из-за отказов системы управления, разрушались в воздухе из-за аэродинамического нагревания. Только десятая часть всех стартовавших ракет выполнила задачу, достигнув цели.

Понятно, что подобная активность эсэсовцев, запускавших в небо огромные баллистические ракеты, не могла не привлечь внимания местных партизан. Через подпольщиков информация о полигоне и производимых там стрельбах поступала в Лондон. Английская разведка даже снарядила специальный самолет, чтобы вывезти для изучения детали, собранные партизанами в местах падения ракет.

В конце концов премьер-министр Уинстон Черчилль обратился за помощью к Сталину:

Черчилль и Сталин обменялись шестью телеграммами относительно участия британских специалистов в работах по изучению полигона. В конце концов Сталин дал указание допустить туда англичан, однако не так быстро, как надеялся Черчилль. В июле 1944 года службы советской армейской разведки получили приказы проявить особую активность по разведке района Дебице, который еще находился в полусотне километров от линии фронта.

Просьба Черчилля подтолкнула Сталина к тому, что он дал указание Наркомату авиационной промышленности подготовить группу советских инженеров, которые должны изучить всё, что будет найдено на полигоне до того, как там появятся англичане. Сразу после освобождения туда была направлена первая экспедиция, подчиненная генералу Ивану Александровичу Серову. Из НИИ-1 Наркомата авиационной промышленности в Лихоборах, под крышей которого в годы войны работали те советские ракетчики, которые не попали под аресты, в группу вошли директор института генерал Петр Иванович Фёдоров, ракетчики Юрий Победоносцев и Михаил Тихонравов. Последний, вернувшись, рассказывал коллегам, что военные разведчики ездили по полигону, пользуясь указаниями англичан, и карта, составленная в Лондоне, ни разу не подвела. С ее помощью быстро обнаружили и передали в руки советских инженеров настоящие детали баллистических ракет «А-4», более известных как «Фау-2».