— Что ж, хорошо. Я проведу вас к подземному ходу. Когда вы желаете отправиться в путь?

— Завтра утром.

— Отлично. А пока чувствуйте себя здесь как дома. Я распоряжусь, чтобы всем вам приготовили лучшие покои.

— Спасибо. Это очень любезно с твоей стороны.

Вечером в покоях Менестрес состоялось некое подобие военного совета. Они обсуждали планы завтрашних действий.

— Так мы все пойдем в пещеры? — спросил Влад.

— Думаю, да, — ответила принцесса. — Я давно знаю Веласку, но я вижу, что она сомневается. Поэтому я не хочу пока целиком и полностью посвящать ее в наши планы.

— Разумно, — согласился Бамбур. — Веласка всегда была довольно своенравной. А пока ты слишком уязвима, нам нужно соблюдать осторожность.

— Но в одном Веласка права. В катакомбах мы можем встретить людей Джахуба, поэтому нам все время придется быть настороже.

— Согласен, — кивнул Влад.

— Но уверен, что это будут не очень сильные вампиры. Из старых вампиров не так уж много тех, кто согласился служить Джахубу. Основная масса его армии молодые вампиры, которым едва ли больше двухсот лет.

— Это нам только на руку, — ответила Менестрес, а затем добавила, обращаясь к Лоре и Герму. — Вы пойдете с нами, но будьте очень осторожны. Возможно, вам было бы безопасно остаться здесь, но тогда, если Веласка откажется сотрудничать с вами, она может использовать вас против меня.

— Хорошо, мы будем осторожны, — согласилась Лора. — Я пошла с тобой, чтобы отомстить тому, кто лишил меня всего, и не собираюсь отступать. Возможно, было бы лучше, если бы ты сделала меня вампиром. Тогда я была бы более полезна.

— Да, мы оба могли бы помочь вам в вашей борьбе, — подтвердил Герм.

— Нет, не сейчас, — покачала головой Менестрес. — Не стоит идти на поводу у спонтанного решения. Лучше, если вы пока будете людьми.

На этом совет и закончился. Всем им нужно было хоть немного отдохнуть. Завтра им предстоял трудный день, особенно для Менестрес, но она пока не знала об этом.

С первыми лучами восходящего солнца Менестрес и остальные в сопровождении Веласки и еще двух вампиров стояли возле входа в подземный ход, который закрывали массивные железные двери, которые могли удержать любого. Там на страже стояли еще четыре вампира.

— Откройте проход, — велела им Веласка.

Вампиры удивленно переглянулись. Ведь вот уже целые десятилетия эти двери оставались закрытыми.

— Вы что оглохли? — прикрикнула на них Веласка. — Пошевеливайтесь!

Это подействовало. Вампиры тут же принялись за работу. Через пару минут кованые двери со страшным скрипом отворились, открыв черную дыру подземного хода.

— Идите, — сказала Веласка принцессе и ее спутникам. — Я закрою за вами двери. Когда вернетесь, подадите мне мысленный сигнал, чтобы я узнала вас и снова открыла двери.

— Хорошо, — кивнула Менестрес.

Один за другим они исчезли в черном провале катакомб. Веласка провожала их взглядом и тихо, одними губами, сказала им вслед:

— Удачи.

Менестрес и Бамбур шли впереди, сразу за ними Лора и Герм, а Влад замыкал шествие. Они шли все дальше и дальше, слыша, как за ними закрываются двери, словно отрезая им путь назад.

Факел был только у Лоры с Гермом, остальным свет был не нужен. Вампиры замечательно видели в темноте, а им он был необходим, иначе они переломали бы в пещере все ноги.

Чем дальше они шли, тем сильнее менялась окружающая пещера. Появлялись сталактиты и сталагмиты, с которых капала вода, и этот звук был единственным, который нарушал тишину пещеры.

— Откуда здесь вода? — спросила Лора.

— Мы сейчас проходим как раз под озером Саян-Мар, — ответила Менестрес. — Через пару часов мы будем уже на месте.

— А если мы наткнемся на людей Джахуба? — спросил Герм.

— Не думаю. Предрассветные часы ослабляют нашу силу, а так как большинству вампиров Джахуба не больше двухсот лет, то на них это особенно сказывается. Все они, наверняка, уже погрузились в сон.

— А как же ты? — спросила Лора.

— Силы принцессы уже равны силе магистра, — ответил за нее Бамбур. — Для нее, как и для нас, время суток уже не имеет особого значения.

Так они шли по каменному подземному ходу. Мало кто чувствовал это, но с каждым шагом они все глубже и глубже погружались под землю. Лоре уже начало казаться, что этим катакомбам конца не будет, когда Менестрес предостерегающе подняла руку и сказала:

— Тихо! Мы уже близко.

Бамбур пошел вперед, чтобы разведать обстановку. Когда он вернулся, то сказал:

— Пока все чисто. Нам повезло, мы попали в час смены караула. Но это не на долго.

— Ничего.

Они пошли дальше. Через пару минут ход вывел их в ту самую пещеру, в которой находился источник. Сколько воспоминаний пробуждало это место у Менестрес. Когда-то она была здесь вместе со своей матерью. Ее глаза снова стали печальными. Но она взяла себя в руки. Сейчас было не время давать волю чувствам.

— Значит, источник действительно пересох? — нарушил тишину Влад.

— Да, — кивнула принцесса. — Посмотри, он пуст.

— И что нам делать дальше? — спросил Бамбур. — Скоро здесь будет стража Джахуба.

— Дальше должна действовать я. Вам остается только ждать. Я не знаю, сколько это займет времени, поэтому приму некоторые меры предосторожности, чтобы пока я не вернусь вас не обнаружили.

— Не вернешься откуда? — не понял Бамбур.

Но Менестрес уже не слушала его. Она приступила к колдовству. В ее глазах запылал голубой огонь, волосы и платье развивались от невидимого ветра. Она на пару секунд прикоснулась к стене пещеры, а потом все исчезло.

— Что это было? — спросил Влад.

— Я попросила магию пещеры спрятать вас, и она согласилась, — ответила Менестрес, переведя дух. — Пока я не вернусь, для всех вошедших в эту пещеру, она будет казаться пустой. Никто не увидит и не услышит вас.

— Но куда ты собираешься уйти? — обеспокоено спросил Бамбур.

— Туда, куда всем вам вход запрещен. Я должна пройти путь королев! Если я не вернусь, что ж, значит, так оно и должно было быть.

Это были последние слова Менестрес. Она повернулась к ним спиной и принялась искать одну ей ведомую отметину. Вскоре она нашла то, что искала: каменный отпечаток ладони. Принцесса осторожно провела по нему кончиками пальцев. В этот момент она подумала: «Как же мудра была моя мать! Ведь она заранее рассказала мне, что нужно делать в случае... ее внезапной смерти. Неужели уже тогда она предвидела все это?! Воистину, она была величайшей королевой! Дай же и мне хоть толику твоего мужества, чтобы у меня хватило сил пройти этот путь!»