– От чего умер? – тупо спросил Кот.

– От старости. Медики так и констатировали. – Глеб внимательно изучал реакцию сталкера. – Я тогда сразу просек: это с Зоной связано. Потому как нет и не может быть других объяснений. А позже по роду службы я выяснил: в Академгородке как-то провели эксперимент над одним парнем. А тот взял – и уснул. На двадцать четыре года. Знаешь, в какой день это было?

– В день смерти твоего отца, – догадался Кот.

– Да. И вот я узнаю, что парень-то очнулся. Тот самый мальчишка, которого спас из Зоны лейтенант Шевцов. Но интересная деталь: этот спящий красавец, оказывается, за двадцать лет ничуть не изменился. Не повзрослел, не состарился. Ни на день. Выглядит бодро, эдак хорошо выспавшимся.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Можешь считать меня сумасшедшим, но я уверен: это он забрал жизнь у моего отца.

– Чего?!

– Вольно или невольно – он высосал из жизни отца годы, которые должен был прожить спасший его человек.

– Это просто бред какой-то… – Кот потряс головой, пытаясь привести в порядок разбегающиеся мысли. – Ну допустим. Это Зона, здесь может быть всякое, даже такая странная связь между людьми. Но я все равно никак в толк не возьму, к чему ты клонишь? Зачем ты следишь за ним? Хочешь отомстить за своего отца?

– Нет. – Лицо собеседника болезненно дернулось. – Я просто хотел показать тебе связь – ту самую, между человеком и Зоной. Я понимаю, что вины этого парня здесь нет. Он всего лишь слепое орудие тех сил, что стоят за ними. Сил страшных, необъяснимых. Таких, которые нам пока что не по зубам.

Кот хотел было возразить. Но вспомнил Голос. Черт его знает, может, в чем-то и прав этот сын своего отца. Но только «в чем-то». Потому что не хотелось, чтобы он был прав.

Глеб, заметив сомнение в лице сталкера, продолжил:

– В общем, некоторые эксперты считают, что Аким – ключевое звено в Посещении. Неважно, знает он о том сам или нет, но само его нахождение в этих местах вызывает возмущение Зоны. Есть мнение, что его появление в эпицентре Посещения может спровоцировать катастрофу.

– «Конец света»? – с сарказмом спросил Кот.

– Не исключено, – серьезно ответил Глеб.

Кот помолчал, глядя в сторону заката. Произнес:

– Стало быть, фамилия твоя Шевцов.

– Стало быть, так.

Некоторое время сталкер раздумывал, глядя, как Аким без устали запускает и запускает скачущие по воде камни. Этот Шевцов все-таки посеял в нем сомнения, и нельзя было сказать, что беспочвенные. С другой стороны, совсем недавно он был врагом, тем, кто крался за ними, как киллер, со снайперской винтовкой в руках и вооруженным головорезом в напарниках. Не факт, что процедуры, пройденные в плену у бандитов, исправили настроение бывшего преследователя. Во всяком случае, его точка зрения была предельно ясной. Хоть и имела под собой сомнительные основания.

– Значит, так, – глядя в сторону, сказал Кот. – Я согласен, что Аким – парень со странностями. Но не верю, что он может вызвать конец света. Это я тебе авторитетно заявляю. Я лаборантом у академика Лаврова работаю, это он первым про конец света и заговорил. Если и приключится гибель всего сущего, то совсем не так. А вот как: Зоны постепенно расширятся и сомкнутся. Если мой академик прав – то году к двадцатому.

– Неправ твой академик. Наши эксперты считают…

– Твои эксперты – паникеры бездарные. А моему шефу Нобелевскую премию обещают. Допустим, это Аким вызывает Сдвиги. Это бы объяснило расширение нашей Зоны. Но есть еще Хармонтская и еще четыре Зоны. И все они расширяются синхронно. Что, и там Аким засветился?

– Я не знаю, – потерянно сказал Шевцов.

– Вот то-то же, – примирительно сказал Кот. – Никто этого не знает.

– Я знаю одно: нельзя его пускать в эпицентр.

– Тьфу ты… – Сталкер досадливо сплюнул. – Значит, так. Мы пойдем туда, куда надо. Аким от своего не отступится, а одного его я не брошу. И помешать нам никто не сможет.

– Ладно, – неожиданно согласился Шевцов. – Идите куда идете. Только позвольте мне идти с вами.

– Хм… – Кот задумчиво уставился на собеседника. – Действительно, не бросать же тебя одного посреди Зоны? Только сомневаюсь я: а вдруг ты задумаешь прикончить нас во сне? Или в ловушку какую столкнешь, а?

– Дурак ты, – спокойно сказал Шевцов. – Если бы я захотел тебя прикончить, то сделал бы это еще пять минут назад.

– Да ладно? – усмехнулся Кот.

И сам не понял, как оказался лежащим на спине, с коленом, упертым в подбородок. Тяжело дыша и хрипя, он пялился на Шевцова, который продолжал размеренно вещать, не меняя спокойного тона:

– И, как видишь, оружие мне для этого не нужно.

Так же быстро Глеб ослабил хватку и расслабленно вернулся на прежнее место.

– Черт, какой ты резкий, – пробормотал Кот, потирая помятую шею. – А по виду и не скажешь.

– Сбить с толку противника – лучший прием в драке, – вскользь заметил Шевцов. – Так что не нужна мне кровь – ни твоя, ни его. Я просто хочу, чтобы не стало еще хуже.

– Мы все этого хотим, – примирительно сказал Кот.

– Давай договоримся: вы идете куда шли, я – с вами. Если ничего не случится – значит, я был неправ. Но если мы оба поймем, что Аким однозначно опасен, – ты не станешь мне мешать. Идет?

Кот пристально глянул на собеседника. Перевел взгляд на Акима. Какого черта! Он ведь ему не нянька. И если бы Аким действительно оказался бомбой с часовым механизмом, замаскированной под добродушного паренька, – как он сам поступил бы?

– Идет, – сказал сталкер.

Они ударили по рукам.

– Только оружие я тебе все равно не отдам, – добавил Кот. – Придется тебе заслужить доверие.

– Винтовку можешь оставить себе, – равнодушно отозвался Шевцов, падая спиной на толстый ковер из сосновой хвои. – Устал я что-то.

– Тогда отбой, – решил сталкер. Огляделся. – Место вроде спокойное, да и бандиты сюда ночью не сунутся. Здесь и заночуем.

Новый товарищ отключился мгновенно. Вернулся Аким. Расстелил свой коврик из «пенки», упал на него и вырубился. Кот продолжал сидеть, глядя на водную гладь. От ног вдаль убегала сверкающая лунная дорожка. Притом что луны на небе не было. Это было странно, но голову сейчас занимала другая мысль.

Как это Шевцов сможет определить степень опасности Акима – если тот вообще несет в себе какую-то угрозу? Где та грань, которая поддается осмыслению? Наивно все это. Как это человек может увидеть и разгадать истинные намерения Зоны? Зона – она не поддается пониманию, ее можно только принимать такой, какая она есть. Ученые вон сколько бьются. Но ведь до сих пор так ни черта и не поняли.

Остается надеяться, что до исполнения Шевцовым своих угроз просто не дойдет. В Зоне так: что бы ни происходило, надежда остается всегда. Иначе нельзя. Не выживешь.