Ничего не дождавшись, тетя Ада отвернула край носка.

— Видишь, он на подкладке.

Было ясно — как бы ни была тверда его решимость держаться особняком, подальше от этого семейства с его рождественским праздником, из этого ничего не выйдет. Ошибиться было невозможно. Хочет не хочет, Такер — один из них, они считают его своим.

— Ну зачем вы беспокоились? — только и смог пробормотать он.

Тетя Ада сунула носок ему в руки. Жест был яснее некуда: приняв этот подарок, он принимает и свое новое положение в семье.

Носок жег ему руку, Такер почувствовал, что задыхается.

Энджи, подскочив, вырвала у него из рук носок и стала, ахая и охая, извлекать содержимое — конфеты, печенье и какие-то мелочи. Только теперь Такер смог вдохнуть. Но в голове зазвенело, и ему показалось, что он вот-вот потеряет сознание. Он пробормотал «спасибо» и бросился вон из комнаты.

Такер промчался через кухню и веранду и остановился лишь во дворе. От холодного свежего воздуха в голове прояснилось. Ветер задувал под рубашку, его пробрал озноб.

Позади были слышны голоса. Видно, все высыпали на крыльцо. Такер глубоко вдохнул, струя морозного воздуха хлынула внутрь, вызвав боль в переносице. Вот и хорошо, физическая боль отвлечет его.

— Ширли, оставь мальчика в покое, — послышался голос дяди Орена. — Не видишь, ему плохо?

Тетя Ширли, естественно, не обратила на него внимания.

— Молодой человек, давай-ка иди в дом, а то простудишься насмерть. — Обращаясь к собравшимся на крыльце, она добавила: — Он даже без пиджака.

Рут стояла в кухне и выглядывала из-за плеча тети Ады. Та взяла ее под руку.

— Как ты думаешь, его в самом деле так растрогал мой носок? — спросила она.

Рут улыбнулась и ласково сжала ее пальцы.

— Большинство мужчин очень чувствительны, только стараются этого не показать, — продолжала тетя Ада. — В нем, мне кажется, сильно женское начало.

— Вот уж сомневаюсь, — вмешалась, подойдя сзади, Вивиан. — Насколько я успела заметить, у него все начала сплошь мужские.

Ну ясно, подумала Рут. Она и не скрывает, что увлечена Такером. Уж наверняка постарается его заполучить.

— Он, конечно, ничего, — сказала Брук, — но ты бы видела, какой парень в моем любимом сериале. Хочешь посмотреть?

Вивиан фыркнула.

— Нет уж, не надо. И вообще я еду по магазинам.

— Можно я с тобой?

Последние дни они постоянно пикировались, и Рут была уверена, что Вивиан осадит девочку каким-нибудь язвительным замечанием. Ничуть не бывало!

— Ладно, — согласилась Вивиан, — только если ты не будешь всем говорить, будто я твоя мать.

Надо же, подумала Рут, когда они ушли, Рождество подействовало даже на сестру.

Интересно, что будет дальше?

Такер зашагал к гаражу. Семейство разочарованно вернулось в дом.

Тетя Ширли подошла к Рут.

— Он там со своей машиной возится. Ты бы сходила вразумила его, что ли. Меня он не послушает.

— Я пойду! — закричала, поднимая руку, Энджи. Она повернулась к брату. — Может, он нас покатает.

— Сначала доешь ланч. — Тетя Ширли взяла девочку за руку и повела в столовую. Ники пошел за ними.

Все разошлись, Рут осталась одна. За окном гаража промелькнула тень. Господи, там же нет отопления! Бетонный пол, наверное, ледяной.

Рут надела пальто и, прихватив куртку Такера, отправилась в гараж. Такер стоял около машины и что-то высматривал в двигателе.

— Я подумала, вам это пригодится, — сказала она, протягивая ему куртку.

Такер, пробормотав слова благодарности, надел куртку, избегая встречаться взглядом с Рут, и снова склонился над мотором.

Ну нет, на этот раз он так легко от нее не отделается.

— Тетя Ада уверена, что ее носок вам понравился. Иначе она очень расстроится.

Такер, не оборачиваясь, выпрямился и закрыл капот. Его рука посинела от холода.

— Носок красивый.

Рут подошла поближе и остановилась, опершись на крыло машины тети Ширли.

— Тогда в чем дело? Тетя Ада что-то сказала или сделала не так?

Такер вытащил платок и стал стирать с капота несуществующую пыль. На Рут он так и не посмотрел. Он тряхнул головой, и темные волосы упали на лоб, затеняя лицо.

— По своему опыту я знаю, что лучше ни с кем не сближаться слишком тесно. — Такер рассеянно водил платком по крылу машины. — У меня и в мыслях не было сближаться с вашей семьей и уж тем более становиться ее членом.

Рут окончательно смешалась.

— При чем же тут носок тети Ады?

Такер выпрямился и, засунув руки в карманы, устремил на нее мрачный взгляд. Чувствовалось, что в душе у него происходит внутренняя борьба.

— Мне кажется, я вам не рассказывал, чем зарабатываю себе на жизнь.

Рут свела брови. Какое это имеет отношение к носку тети Ады?

— Я, если хотите, аварийный монтер в компании «Коустлайн петролеум», мое дело — решать возникающие проблемы. Зачастую для того, чтобы снять вопрос, достаточно переложить бумагу с одного края стола на другой. Но порой приходится сокращать рабочие места или кого-то увольнять. А если речь идет о твоем приятеле, то… сами понимаете, это связывает руки.

Рут молча слушала. Она все еще не могла сообразить, к чему он ведет.

— Приехав сюда, я вовсе не собирался справлять Рождество и, уж во всяком случае, понятия не имел, что познакомлюсь с вашим семейством. Все, чего я хотел, — это провести несколько дней в одиночестве.

— Но они такие, какие есть, Такер. Если вы считаете, что они вмешиваются в вашу личную жизнь, скажите об этом прямо.

— Это не совсем так. — Такер помедлил, словно подбирая слова. — Вы все держитесь один за другого. Такая сплоченность просто удивительна. Вы так привязаны друг к другу, из года в год собираетесь вместе в День благодарения, на Рождество… — Он откинул волосы со лба. — Ну так вот… Когда тетя Ада вручила мне свой носок, меня как будто тоже приняли в члены семьи.

— Вы не первый и, наверно, не последний. В нашей семье любви хватит на всех.

— Да, вы прекрасные люди, но все это не для меня.

Произнесенные мягким, вкрадчивым тоном, эти слова все равно прозвучали как приговор. Рут не мыслила себя без своих родных, и, отказываясь от них, Такер отказывался и от нее. У нее защемило сердце.

— Вы так говорите, словно семейные узы душат вас.

Он повернулся к ней.

— Я хочу только сказать, что слишком засиделся с Бэбкоками. Пора ехать домой.

Рут выпрямилась и отошла от тетушкиной машины.