Через пару минут она уже открыла ноутбук и полностью погрузилась в свой проект.

Спать почему-то не хотелось. Ралф вышел на террасу, опоясывающую всю гостиницу, и расположился в кресле-качалке. В Нью-Йорке никогда не видно звезд – ночь, освещенная неоном, давно уже ярче дня. Здесь, в Нью-Палце, яркие иголочки звезд протыкали черный бархат неба мириадами уколов. Серпик умирающей луны висел над лесом, почти не давая света. Откуда-то издалека, из центра городка, доносились веселые голоса, но здесь, около гостиницы, было безлюдно. Ралф посмотрел направо. Окно номера Саманты светилось, отбрасывая неровный квадрат света на доски пола террасы. Интересно, чем она занята в столь поздний час? Работает? Смотрит телевизор? Читает?

Кресло уютно покачивалось, и Ралф сам не заметил, как задремал.

Саманта потерла висок и сохранила очередной вариант презентации. Основа проекта была разработана ею давным-давно, а вот самого главного компонента так и не получалось придумать. Нужен был действительно убойный слоган плюс яркая реклама в двух вариантах: для видео и для полиграфии.

Обычно креативная часть давалась Саманте легко, а деловую приходилось тщательно прорабатывать. Сейчас же все вышло с точностью до наоборот. Интересно, это следствие долгой административной работы или же просто случайность? Пару лет назад она бы за несколько часов сочинила бы десяток вариантов слогана и нарисовала три-четыре плаката. Видимо, что-то утратилось в ходе карабканья по служебной лестнице. А ведь именно сейчас так необходимо сделать все идеально! Весь ее проект так и останется просто бизнес-планом, каких любой студент может сочинить тысячу за семестр. А толку? Даже Эмили легко может сваять подобное, основываясь на своих отрывочных знаниях, вынесенных из колледжа в Айове. Что тут сложного? Направление развития всем понятно, ресурсы известны. Как ни крути, все дело именно за рекламой. «Гэп» еще не решил окончательно, к услугам какой сети он прибегнет, устраивая свой выход на европейский рынок. «Данго» может предложить заманчивые условия, но ведь главное-то результат. Надо сделать такую мощную рекламу, чтобы, во-первых, в нее поверил сам «Гэп», а во-вторых, чтобы вся Европа бросилась во вновь открывшиеся магазины «Данго» и просто смела там все с полок и вешалок.

Саманта поморщилась. Все проблемы из-за того, что ей приходится лезть из кожи вон, чтобы понравиться… Черт, какое глупое слово! Чтобы произвести впечатление. Еще глупей. Чтобы наладить контакт с этим шовинистом Ралфом. Впрочем, если быть уж до конца честной, то сегодняшний вечер был вполне милым. Если бы она встретилась с Дормером где-нибудь в другом месте, а не в собственном кабинете в «Данго»…

Кажется, ничего толкового сегодня в голову уже не придет. Саманта закрыла ноутбук и потянулась. Завтра после обеда надо будет встретиться с Памелой и Кэролайн, они наверняка жаждут узнать все об уик-энде, проведенном в компании Злого Старика.

Саманта встала из кресла и поняла, что хочет прогуляться перед сном, хотя бы просто выйти на террасу подышать свежим воздухом. Завтра снова Манхэттен примет ее в свои объятия.

Выйдя на улицу, Саманта едва не выругалась вслух. Еще утром она заметила на террасе кресло-качалку, но сейчас там расположился какой-то персонаж. Подойдя поближе, Саманта узнала в нем Ралфа Дормера. Надо же, уснул на террасе. Саманта сделала еще несколько шагов к креслу и остановилась. Кажется, воздуха на сегодня достаточно, пора возвращаться в номер, все равно насладиться звездным небом, уютно устроившись в кресле, не удастся. Ралф пошевелился, кресло качнулось и каким-то образом зацепилось изогнутой ножкой за штанину широких трикотажных брюк Саманты. Она тихо вскрикнула, взмахнула руками и рухнула прямо на колени сладко спящего Ралфа.

– Вот так сон! – пробормотал ошарашенный Ралф, невольно обхватив будто с небес свалившуюся на него женщину.

Ведь буквально минуту назад она ему снилась! Будто она пришла к нему в номер и на ней не было ничего, кроме полупрозрачного халатика, который, впрочем, тоже очень быстро оказался на полу. Ралф даже во сне понимал, что эротическим фантазиям не суждено сбыться, но во сне в отличие от реальности он мог делать все что угодно и не расплачиваться за это после. И вдруг Саманта падает прямо ему в руки!

Ралф замер, боясь ее спугнуть. От ее тепла и мягкого цитрусового аромата ему немедленно захотелось повторить все, что он проделал с ней во сне.

– Извините! – после неловкой паузы сказала Саманта и предприняла попытку сползти с колен Ралфа.

Делать это было крайне неудобно из-за того, что кресло все еще раскачивалось и вообще казалось крайне неустойчивым. Оно не было рассчитано на то, что в нем будут так активно возиться двое.

– Ни за что. – Ралф не дал Саманте встать. – Вы меня разбудили. Теперь придется отвечать по всей строгости.

Она сидела у него на коленях так, что ее лицо было совсем близко. От совместного ужина до поцелуя один шаг, не так ли? Но это ведь был… деловой ужин.

Что ж, значит, это будет очень деловой поцелуй.

Не в силах справиться с собой, Ралф приник к губам Саманты и с изумлением обнаружил, что она не сопротивляется. Наоборот, ее рука, которая до сих пор судорожно цеплялась за воротник его рубашки, расслабилась и скользнула под воротник, прикоснувшись к коже на ключице. Это было похоже на удар током. Только, черт побери, гораздо приятнее!

Саманта не понимала, почему так просто сдалась, ведь еще пару минут назад она трезво и хладнокровно убеждала себя в том, что ничего, обозначаемого словом «отношения», у нее с Ралфом Дормером быть не может. Просто потому, что не может быть. И вдруг оказалось, что может и что его сердце стучит быстро и тяжело, а его поцелуй – это не самая плохая вещь, которая есть во вселенной. Даже, пожалуй, одна из лучших вещей.

Саманта не думала, что этот жесткий человек может быть таким нежным. Он держал ее достаточно крепко, но не стискивал, словно последнюю надежду. Будто оставлял ей шанс уйти. Будто бы она хотела уйти.

Но она не хотела.

Она желала, чтобы мгновение остановилось и они с Ралфом влипли в него, как мухи в смолу, которая потом превратится в янтарь.

Ну и пусть через тысячу лет, когда море выбросит эту смолу на берег, кто-то сделает из них двоих украшение и повесит на шею. Ей было все равно. Лишь бы мгновение не заканчивалось…

Конечно же оно закончилось.

Внизу хлопнула дверь, вышли, смеясь, какие-то люди, по дорожкам полоснуло светом, и Ралф с Самантой отпрянули друг от друга, тяжело дыша. У нее кружилась голова. У него, похоже, были те же проблемы.

– Мне надо было сразу уйти, – сказала Саманта первое, что пришло в голову.

Ралф странно посмотрел на нее, хмыкнул, ссадил с колен и не дал упасть.

– Ну и уходили бы.

– Но вы же меня не пустили.

– Верно, – сказал он с удовольствием, – не пустил.

Он встал (кресло-качалка жалобно скрипнуло), отошел от Саманты на пару шагов, как будто боялся, что если будет стоять близко, то не выдержит и на нее набросится. Даже руки засунул в карманы, перестраховщик.