Протирая очки, учительница сказала:

— Как это я сразу не заметила наш новый экспонат? Нам давно обещали шефы из Зоопарка. Видимо, вчера вечером привезли. Так вот… — Она взглянула на класс и увидела, что все ученики были не за партами, а под партами!

Учительница пошла между рядами:

— Что за игра в прятки! Что за шутки!

В этот момент позади неё в открытое окно — незаметно для всех, но не для Коли, — сложив крылья, спикировал кондор, а в щель под дверью просочился питон и снова стал толстым, как бревно.

Кондор грузно сел на шкаф — и у совы, которая столько лет простояла тут чучелом без всяких забот, сразу вывалился стеклянный глаз. А питон свернулся под другим шкафом и застыл тоже наподобие чучела.

Дети ещё больше притихли под партами и явно не собирались вылезать.

— Ну что ж, — усмехнулась учительница. — Меня вы ничем не удивите, сама не так давно была школьницей. Когда надоест, вылезете. Так вот… — повторила она. — А впрочем, Куликов, тебе же был поручен доклад. Прошу к доске!

Но Коля быстро пополз под партами в другую сторону. Учительница подошла и заглянула под последнюю парту. Дальше Куликову ползти было некуда — стена.

— Коля, ты готов? — спросила учительница.

— Готов, — обречённо признался Коля и опять пополз под партами, на этот раз к доске.

— Ну и манеры! Ты что, удав? — снова усмехнулась учительница.

Весь класс не издал ни звука. Только питон невольно захихикал под шкафом, а когда учительница оглянулась, заткнул себе рот собственным хвостом.

Коля наконец встал у доски, скрестив руки на животе, и тонким, прерывающимся голосом начал:

— В Индии водятся… — робко взглянул он на кондора, стараясь вообще не смотреть на замершего рядом тигра, — кондоры, питоны, — покосился на питона, — тигры… — и втянул голову в плечи.

Учительница стояла лицом к классу и не видела, как тигр занёс над Колей свою мощную лапу. Зато Коля увидел — по тени на полу.

— Тигры запросто могут снести одной лапой башку у человека, — скороговоркой зачастил Коля, — но никогда-никогда этого не делают, — зажмурился он, — если их… не дразнят!

Тигр мгновенно убрал лапу и бесшумно вынырнул из класса, открыв носом дверь и прикрыв её хвостом.

Ученики, немного осмелев, вылезали из-под парт, но по-прежнему молча и настороженно.

Учительница улыбнулась и снова протёрла очки.

— А что ты скажешь — хотя бы о кондорах? — обернулась она к докладчику.

Выпустив когти, кондор зло уставился на Колю.

— Он — самый благородный… — вздрогнув, начал тот.

Кондор, несколько размякнув, тут же заботливо вставил выпавший стеклянный глаз соседке-сове.

— Он — самый красивый! — заявил Коля. — Самый быстрый!

Король птиц широко расправил крылья.

— И такой хороший, — чуть не прослезился Коля, — что даже ко всем, кто его обижает, он добрый-предобрый — ну, просто жуть!

Учительница опять не заметила, как кондор, снова сложив крылья, нырнул в открытое окно. Дети ахнули.

А питон начал медленно выползать из-под шкафа.

— Питон! — вскричал уже было успокоившийся класс.

— Вот, кстати, — подхватила учительница, — что ты знаешь о них?

— Ну… питоны… — подыскивал слова Коля, не сводя глаз с удава.

Удав сразу насторожился.

— Тоже… коварные хищники, — дал всё-таки маху Коля.

Удав весь выполз из-под шкафа, готовясь к броску.

— Питоны, или удавы, — своего рода санитары джунглей, — торопливо продолжил Коля.

Удав, одобрительно кивнув, попятился.

— Они приносят огро-о-мную пользу! Их беречь надо! Недаром они как исчезающие записаны в Красную книгу!

Питон опять забрался под шкаф, удобно свернулся, как пожарный шланг, и сладко задремал.

— Садись на место, Куликов. Двойка! — Учительница склонилась над классным журналом и поправила очки. — Я гляжу, ты, кроме того, что звери — добрые и полезные, ничего не знаешь.

Она вновь пошла по классу.

— Итак, почему мы держим зверей в зоопарках? Чтобы их род никогда не переводился!

Питон, очнувшись, под молчаливый восторг класса проскользнул вдоль стены, мягко взобрался на учительский стол и, слизнув двойку в классном журнале, просочился обратно под дверь.

После уроков Коля и младший брат Мишка возвращались домой. Поравнявшись с потайным проходом в заборе Зоопарка, Коля, подняв камень, прибил доску с торчащими гвоздями на место.

— А то ходят тут всякие… — смущённо пояснил он, — и дразнят.

Мишка поднял другой камень и хотел было запустить в голубей, нахально гулявших по тротуару. Но старший брат строго заметил:

— И не думай!

— Почему? — удивился Мишка. — Они же в Красную книгу не записаны.

— По-моему, уже все теперь там, — задумчиво сказал Коля Куликов.

Он знал, что говорит.

Тусклая луна зыбко освещала зубчатые контуры небольшого английского замка, стоявшего на лесистом холме.

По тёмным замковым коридорам и переходам в сопровождении дворецкого со свечой бродил молодой тоскливый господин в строгом сюртуке и поблёскивающем цилиндре.

Метались мохнатые тени, слышались таинственные шорохи. С надеждой вглядывался хозяин замка в причудливую игру теней с загадочными бестелесными силуэтами, напряжённо прислушивался к вкрадчивому потрескиванию половиц, храбро заглядывал за таинственные складки портьер, но нигде никого не было. Он разочарованно вздыхал. А дворецкий безостановочно трясся, как осенний лист.

Какие-то стонущие звуки внезапно донеслись из камина. Хозяин замка поспешно просунул туда голову.

Высоко вверху, в отверстии трубы, сверкнув огненными глазами, перечеркнул звёздное небо филин-полуночник.

Опять разочарованный вздох. Опять загадочные поиски по всему ночному замку.

Всё дело в том, что здесь теперь жил новый владелец, одинокий молодой человек — Генри Смит. А замок он получил в наследство от своего богатого дядюшки. Казалось, такая удача: целый замок! Но человеку свойственно быть вечно недовольным.

С раннего детства, наслушавшись от няньки жутких историй о всяких страшилищах, Генри всё время мечтал их увидеть. С тех пор в поисках привидений он безуспешно облазил чердаки и подвалы многих заброшенных домов, подземные ходы крепостных развалин, пещеры и гроты морского побережья.