А когда ты лишь пешка в руках у того,

Кто готов отобрать сыновей у их мам? —

Ты не лучше, чем зверь, чем голодный медведь.

Возрази, если можешь, внутри сам с собой

Говори, поругайся, поспорь, но ответь:

Что имеешь теперь за душой, а герой?

Есть борьба, есть судьба, есть огонь — нет любви;

Гнева нет, веры нет, тепла нет — есть лишь рок.

Сколько слёз ни пролей и из носа крови,

Мир всегда был и будет суров и жесток.

Корен Ид отложил перо, прочитал написанное и смял листок бумаги.

«Ещё одно стихотворение, которое некому прочитать».

Уже давно пора было отбиться, но сон ходил вокруг да около, не решаясь приблизиться к суперсолдату.

Ещё год назад он проводил дни, плавая в дворцовом бассейне, и его самой большой проблемой была периодическая боль от имплантатов. Хотел бы он вернуться туда, увидеть своего принца. Идэна Кора, его верного друга, человека которого Корен поклялся защищать ценой собственной жизни, но не выполнил этого.

Очнувшись в дворцовом лазарете и узнав, что принц погиб, Ид не хотел жить. Когда королева Эйрин предложила ему службу в личной гвардии, суперсолдат принял это за знак судьбы, за возможность для моральной расплаты. Он надеялся, что уплатит свой долг перед королевской семьёй за то, что не уберёг Идэна.

Корен не забыл свой яркий сон, который видел, пока восстанавливался от ран, полученных от взрыва машины в пустыне. Он помнил слова принца о том, что они обязательно встретятся. Цветочные поля, увиденные им в мире грёз, не были плодом воображения. Когда войска Мулсатора устремились на север, суперсолдат видел бортнические фермы на берегу Лиственного моря.

Там, во сне, принц сказал, что встретит его на этих полях, но произойдёт это нескоро. Може, т и глупо мечтать о том, что грёзы станут явью, но если не делать этого, то зачем тогда жить? Жизнь без мечты, хотя бы призрачной, без надежды увидеть лучший мир — это пустая трата времени.

В палатке Корена было окошко на крыше, позволяющее любоваться кусочком неба. Свет далёких звёзд, опускающийся через прозрачный брезент в ясную ночь, благоволил окунуться в негу фантазий.

«Комета?» — в небе сверкнула быстрая стрела.

Время загадать желание.

Когда Корен был маленьким мальчиком и жил в приюте у старого маяка, он с другими ребятами и девчонками часто наблюдал за целыми звездопадами, царапающими блестящими искрами небосклон. Это было давно, ещё до той дождливой ночи, когда седой незнакомец отобрал его из всех сирот, чтобы вырастить суперсолдатом.

Ид слышал рассказы вояк о том, что в маленьком рыбацком городке Гармаш, что лежит к югу от мегалополиса Мулсатора теперь тоже есть сиротский приют для детей, чьи родители пали на войне, и он тоже когда-то был маяком. Его старый дом был не там, он плохо помнил где, но точно не там.

Где сейчас его дом? В королевском дворце? А может, здесь, в палатке военного лагеря, остановившегося на привал перед очередным переходом?

«Вот, так всегда, — Корен уткнулся лицом в скомканную подушку, чтобы звёзды не отвлекали его от сна. — Время отдыха, и голова разрывается от мыслей».

Днём, во время боёв или длительных дорог не до печали.

Фирсмур хватал прекрасной природой, от которой взгляд не оторвать. Сейчас уже подходило к концу лето, а чем дальше на север ступали воины Мулсатора, тем больше они погружались в золотую атмосферу осени. Благородные степи, пастбища, пересечённые лесополосами клёнов и берёз, тихие провинциальные города и деревушки с окрестными фермами сильно контрастировали с приевшимися каменными джунглями мегалополиса. Верхний город Мулсатора красив, но весь его урбан не по вкусу Корену. Сады королевского дворца со своими фонтанами и бассейнами могли вернуть человека в окружение природы, но ненадолго. Стоило открыть глаза шире, и уродливые каменные и стеклянные небоскребы и шпили башен напоминали, что лоно истинной природы далеко. Что уж там, погружённый во мглу фабричных выбросов Нижний город вообще вызывал дрожь.

Ид немного завидовал коренным жителям Фирсмура в том, в какой прекрасной стране им посчастливилось жить. Умеренный климат, прохладный ветерок, пейзажи, достойные холстов художников. И вот они — агрессоры. Пришли топтать цветы и ароматные травы, вырубать смешанные леса, сжигать и грабить деревни, убивать и калечить.

Война не щадила гордый народ. Королева Эйрин яростно отреагировала на отказ Фирсмура в капитуляции. Северяне предпочли умереть свободными, нежели склониться перед тираном.

Корен мог бы их понять, но суровая школа не позволяла сантиментам брать верх над долгом. Эйрин Кор, даже став матерью, не смягчилась. Она была уже на большом сроке, когда планировала начать свою экспансию, но природа заставила подождать. Королева родила близнецов, двух девочек, которых назвала Самарой и Лиарой. Иду удалось даже увидеть их мельком. Рыженькие, славные, два милых огонёчка. Они напоминали принца Идэна на фото, которое демонстрировал ему когда-то его наставник. Два огнива, рассеивающих тьму вокруг, они пошли в мать. Гены династии Кор сильны. От своего отца Эрика Серого они не наследовали никаких внешних черт.

Королева была нежна и ласкова с детьми, но когда говорила о странах, отказавшихся капитулировать и присоединиться к Мулсатору, её гнев устрашал. Она вернула к жизни дракона, того самого, с которым её предок Корвин прибыл к берегам континента Камня больше тысячи лет назад. Вместе со своей супругой Шиярой, повелевающей кракеном, он предстал перед неразвитыми аборигенами богом.

Правители чередовались в своих характерах и стремлениях, как клавиши фортепиано, но народ всегда уповал на их милость. Династия управляла всем континентом веками, пока к власти не пришёл Зигфрид Третий Освободитель. В годы его власти, желающие того крупные города и становящиеся республики обрели независимость. И вот теперь, спустя триста лет, Эйрин Кор решила вернуть растерянное могущество.

Корен присягнул ей девять месяцев назад, когда ему принесли вести о гибели принца Идэна, и теперь он служил тирану. Вёл в бой полки её армии, убивал во имя её славы. Конечно, Ид так и не смог смириться с кончиной своего принца, принять его уход и покориться року раз и навсегда, но у него не было другого выхода, кроме как служить. Всю жизнь он служил, учился, как это делать, а потом исполнял свой долг.

Войска Мулсатора покинули родину с окончанием зимы. За пять месяцев они