Саша рванулась по холму что было сил, стараясь не провалиться дальше. Она и как вырваться-то отсюда слабо понимала, а уйти глубже… Шансов вообще не будет.

Ноги несли ее вниз, а сзади существо медленно, но неотвратимо ломало деревья, несясь по ее следу.

Цвета вокруг поблекли, исчезли. Спустя всего десяток вдохов и выдохов Саше начало казаться, что цветов вообще нет и не было никогда, что вся яркость мира – одна иллюзия. Она чудом не скатилась вниз кубарем, запнувшись о какой-то здоровый корень, и едва не упала в то самое ущелье с неизвестно чем, потеряв контроль над своим телом. На миг весь мир расплылся, и Саша словно бы расплылась вместе с ним, только огромным усилием разума возвращаясь себя себе. Конец «поводка» был близок, но мир выцветал и выцветал, словно бы затмевая собой память о реальности. Отражение обволакивало ее со всех сторон, вцепившись в разум и явно желая оставить здесь навсегда.

Саша мотнула головой, осматриваясь, и, наконец, нашла цель за огромным, прямо-таки исполинским дубом. Здесь, на Изнанке, виден только был силуэт человека, размытый на такой Глубине. А вот конец цепи-артефакта в его руке светился, словно живой. Но перерезать его с помощью магии не было сил. Саша остановилась, чувствуя нехорошую тяжесть во всем теле. Изнанка засасывала ее, словно болото. Она попробовала сделать Шаг – ничего. Еще раз – ничего. Мир выцвел, и все знания, все понимание о иной, цветной и живой реальности, стремительно исчезали из ее рассудка.

Она не выберется. Никогда. Останется здесь. Навсегда, в этом месте…

Воспоминание пришло само собой.

Как всплывать со дна моря – достаточно только на секунду расслабиться, понять, где находится верх…

Тогда, сразу после Становления, она в первый раз вернулась с Изнанки. Отражение в итоге отпустило, а ведь она так же с трудом тогда искала путь в далекую реальность.

Саша вздохнула, прикрывая глаза, стараясь отрешиться от мира вокруг. Реальность была. Саша о ней помнила. Саша ей принадлежала. Она к реальности вернется – надо было только понять, куда именно возвращаться. Где было то дно, от которого нужно оттолкнуться, и где та поверхность, к которой нужно было плыть.

Тело само подскажет, как туда устремиться.

Тогда у нее получилось. Получиться и сейчас. Надо просто сделать Шаг.

И Саша Шагает, расслабляясь на секунду, засекая направление и отталкиваясь, позволяя подхватить себя силам, господствующим в этом месте. Подхватить и нести наверх, из серой глубины к свету и цветам.

Мир резко бьет по глазам и ушам, когда вокруг вновь торжествуют реальность во всем великолепии солнечного света, жары, мошкары, зелени и журчания реки.

Бритоголовый бугай Анатолий с открытым ртом таращится на нее, появившуюся из ниоткуда, и Саша готова расцеловать этого реального человека. Но вместо этого она резким телекинетическим импульсом вырывает у него из рук розовый поводок-рулетку, в реальности не присоединенный ни к чему, а в Отражении – управляющий медведем. Она только что нарушила Закон. Но у этого человека в руках артефакт, и он им пользуется, так что…

Бугай, ощутив пропажу, приходит в себя. И с коротким криком ярости бросается на нее, желая отобрать потерянное. Саша теряет равновесие, и они вдвоем валятся прямо в холодную горную речку. Она отплевывается от попавшей в рот противной на вкус воды, отбиваясь от рук бугая, когда неизвестная сила буквально откидывает его в сторону. Саша поднимается на ноги, замечая, как Азамат жестко зафиксировал мужчину борцовским приемом в крайне неудобной позе, а из леса к ним бежит и куратор, и Аня, зачем-то размахивающая руками.

Несмотря на холодную воду, стекающую по волосам и насквозь промокшую одежду, Саша улыбается. Свое первое дело она, по крайней мере, не провалила.

– И что будет с этим Анатолием? – спрашивает она уже в машине по пути в город, продолжая жевать очередной сладкий батончик, хоть немного восстанавливающий энергию. Короткое пребывание на действительно большой глубине Изнанки выжрало из нее все силы, но любопытство высосать не успело. – Он хоть и человек, но ведь присвоил артефакт, и когда понял что к чему, то начал натравливать медведя на людей и грабить их.

– Он – человек, как ты уже заметила, – пожимает плечами Олег Васильевич, крутя руль. – Память подправят и ему, и семье, да отпустят с миром. А вот отца девочки, оставившего опасную игрушку, ждет лишение силы – если его найдут, конечно, на Севере или куда он там на деле отправился.

– Но ведь он просто отдал ей поводок на кота. Он даже не знал, что ее отчим провернет. Где этот Анатолий, кстати, взял медведя? – при допросе Саша не присутствовала, и теперь хотела разобраться в произошедшем.

– Он отдал работающий артефакт человеку, неспособному его контролировать. Хотел, не хотел… Это нарушение Закона, Неродова. И то, что Анатолий оказался нечист на руку и стал использовать найденный артефакт в своих целях, то, что он нелегально добыл спасенного у браконьеров медведя никак не меняет первопричину. Не было бы ошейника – не было бы ничего из этого.

– Ну он ведь не мог знать, что все так обернется.

– Непредсказуемость последствий, – негромко говорит Азамат с переднего сидения.

Саша фыркает – но спор заканчивает. Ее клонит в сон, но она слышит, как Аня рядом бормочет.

– В этом и есть Закон – лишить силы вообще всех и дело с концом. Никакой свободы. Не то что…

Но что именно – Саша не успевает разобрать, засыпая. Сон полон смутных видений и страха, полон тянущейся к ней бесцветной глубины Изнанки. И она не до конца уверена, только ли это воспоминания.

– Итак, какую, по вашему мнению, я должен выставить оценку за практическое задание? – Михаил Ефимович обвел заинтересованным взглядом всех троих адептов, сидящих на небольшом диванчике для посетителей в своем кабинете. – Я хочу услышать мнение каждого.

– Ну, с заданием мы справились, верно? – Аня загнула пальцы, словно бы считая. – Справились быстро, никто не пострадал. Артефакт из-за которого весь сыр-бор изолирован, наш куратор зачистил воспоминания о нем у людей, все в порядке. Я думаю, зачет мы точно заслужили.

– Азамат?

– Ну, мне добавить вроде нечего, – пожимает плечами парень. – Все по существу.

– Александра?

Саша вздыхает про себя, понимая, что вопрос с подвохом. Хотя с каким – понять сложно. Соображает она не слишком резво. После короткого побега по глубокому Отражению сил ни на что не осталось, а все отдых после не принес облегчения, кажется, только увеличивая обволакивающую разум усталость.

– Наверное, мне бы хотелось присоединиться к товарищам. Но, думаю, если вы задали этот вопрос, то, значит, все не так однозначно. И мне бы хотелось услышать ваше мнение.

Михаил Ефимович усмехается. Несмотря на небольшой рост, создается ощущение, что он возвышается над их троицей, сидя за массивным деревянным столом.