Обычно все, чего я хочу – провести вечер с парнями и парочкой девушек, но сегодня я с трудом здесь нахожусь, особенно учитывая, что последние полчаса я провел, рыская глазами по комнате и потягивая теплое пиво, которое все больше греется у меня в руке.

Я приземляюсь на барный стул и пару минут болтаю с парнями, но все это время думаю о Халли и еще через полчаса, которые кажутся мне часом, отправляю ей сообщение, но она не отвечает.

Я пробираюсь сквозь толпу и наконец замечаю Илая. Он сидит в огромном кресле в обнимку с девушкой с длинными темными волосами. Наверное, это о ней он недавно рассказывал.

– Бро, привет! А ты Халли не видел? – спрашиваю я, подойдя к нему.

– Видел, они с Вив пошли к выходу. У Вив вроде голова заболела. О, кстати, Лейн, это Ари. Ари, это мой старший брат Лейн.

Я улыбаюсь, протягивая ей руку, и она робко пожимает ее и тихо шепчет: «Привет». Я рад наконец-то с ней познакомиться, потому что я до последнего сомневался, что он ее не выдумал. Хорошо, что она не воображаемая.

Быстро попрощавшись с ними, я ухожу, пока никто из парней не утащил меня к бочке с пивом.

Я иду домой быстро и в тишине.

Есть время подумать. Мгновения покоя наедине со своими мыслями.

Наконец, я добираюсь до дома, отпираю дверь, вытаскиваю ключи из замка, бросаю их на столик около двери и снимаю обувь. Здесь тихо, только из гостиной доносится шум телевизора. Свет от экрана отсвечивает на белую стену прихожей.

Я вхожу и вижу Халли, уснувшую на диване. Она сжимает в руке пульт и слегка похрапывает. Облегающая белая майка слегка задралась, обнажая маленькую полоску светлой кремовой кожи и пирсинг в пупке – маленькую летающую тарелку, которая светится в темноте.

Ну что за девушка.

Я даю себе несколько мгновений, чтобы насладиться ей. Вьющимися неукротимыми локонами, которые она постоянно убирает с лица. Веснушками, рассыпанными вдоль переносицы и по щекам, полными розовыми губами, которые мне не терпится попробовать на вкус.

Всем, на что я всегда обращал внимание, но никогда не позволял себе считать своим.

Наклонившись, я убираю волосы с ее лица, осторожно провожу пальцами по виску, задерживаясь на несколько секунд, наслаждаясь ощущением ее кожи под подушечками моих пальцев.

– Лейн? – сонно шепчет она, приоткрыв глаза и глядя на меня. – Черт. Сколько времени?

Мои губы растягиваются в улыбке.

– Чуть за полночь.

Тихо вздохнув, она поворачивается на бок, лицом ко мне, и кладет руки под голову.

– Значит, ты просто наблюдал, как я сплю?

Я пожимаю плечами:

– Может быть. А может и нет. Я искал тебя сегодня вечером на вечеринке, но не смог найти. Илай подсказал, что ты ушла домой, так что я тоже решил вернуться.

– Да, я ушла почти сразу. Я просто… наверное сегодня была не в настроении для вечеринки. У Вив тоже разболелась голова, так что мы ушли.

– Не думаю, что тебе так уж нравятся тусовки, Хал, – говорю я, подхватываю ее ноги, плюхаюсь на край дивана и кладу их себе на колени. – Совсем не похоже на твою зону комфорта.

– Это почему? Потому что я странная?

– Я совсем не об этом. Просто ты не похожа на большинство девушек, которые ходят на вечеринки братства.

Халли закатывает глаза:

– А-а. Ты про тех девушек, которые обычно рядом с тобой трутся?

Протянув руку, я нахожу пальцами ее талию и щекочу ее до тех пор, пока у нее не перехватывает дыхание и она не может вымолвить больше ни слова из своего умного рта.

– Я говорю о том, что, когда ты с головой погружаешься в книгу об аппалачских криптидах, что бы это, черт возьми, ни значило, или записываешь подкаст, я вижу, что ты в своей стихии.

Она кивает, садится, подтягивает ноги к груди и обхватывает их руками.

– Ага. Тут ты прав. Но я действительно хочу получить полноценный опыт студенчества. Тусовки, похмелье и все вот это. Просто, может быть, не каждую ночь?

Ее смех такой же мягкий и ласковый, как и она сама.

– Но даже если я никогда больше не буду пить, эту галочку я уже поставила, – она высовывает язык, и сморщивается. – Текила – это буэ-э.

Я смеюсь.

– Да, на первой пьянке ты пошла ва-банк. Я бы предложил, может быть… пива? Не такое крепкое, как текила.

– Да, этот урок усвоен. Проверь мне. Ну а сегодня мне просто хотелось надеть пижаму и завалиться на диван смотреть Netflix. Не хотелось быть среди людей, строить из себя светскую львицу, потому что восемьдесят процентов времени я интроверт и не горю желанием социализироваться.

– Я понимаю. Иногда мне тоже кажется, что это чересчур.

Она кивает и меняет тему:

– Ну так… когда наше соглашение вступит в силу? Ну… – она нервно смеется. – Э-ээ… операция по лишению девственности.

– Черт побери, Халли, – я тяжело вздыхаю, откидывая голову на спинку дивана, и пересекаюсь с ней взглядом. – Детка, секс – это не такое… механическое занятие, как ты думаешь. А если это так, то это скорее всего плохой секс. Все должно проходить естественно, а не по заказу. Я не могу просто раздеть тебя и лишить девственности.

Даже в тусклом свете телевизора я вижу, как розовеют ее щеки, и она кивает:

– Прости, я просто нервничаю.

Протянув руку, я нежно притягиваю ее к себе:

– Не извиняйся. Пусть все идет своим чередом, хорошо? А теперь иди сюда.

Через пару секунд она расслабляется, и когда я прижимаю ее к себе, кладу ее голову себе на колени и перебираю пальцами пряди ее волос, она вздыхает. Впервые кажется, что ей комфортны мои прикосновения.

– Очень приятно.

– Угу. А что ты смотрела? – я киваю на экран.

– О, документалку о высадке на Луну. Ты знал, что некоторые верят, что это теория заговора? Что все было сфабриковано правительством, – она замолкает, захлопывает рот и отводит взгляд. – Ты, наверное… не хочу утомлять тебя этим. Извини. Я что-то увлеклась.

– Халли.

Она снова переводит взгляд на меня. Ее густые темные ресницы обрамляют широко раскрытые глаза.

– Когда дело касается тебя, мне интересно все.

– Ну… тогда ладно.

Она пока не понимает, что я имею в виду. Но она поймет.

Глава 9

Халли

– Вопрос не в том, существует ли сверхъестественное. А в том, как современное общество воспринимает тот факт, что существует что-то, выходящее за рамки рационального мышления,