Ну уж нет! Не для того она ждала столько лет, чтобы сейчас, когда мечта почти сбылась, вдруг дать безропотно себя убить! Нет, она выйдет замуж, у нее будет муж, будут дети! Ей приходилось и раньше испытывать страх, но она была уверена, что выход всегда найдется. Найдется и сейчас! Обязательно найдется…

На землю спустились сумерки. Только тогда Бренд позволил себе отдохнуть. Где-то вдалеке едва слышно трещали выстрелы, но сколько он ни вглядывался, ничто не говорило о возвращении краснокожих. И все же следопыт был уверен, что успокаиваться еще рано. Придется ждать. К рассвету станет ясно, смогут ли они покинуть свое убежище, чтобы вернуться в форт.

Бренд надеялся, что О'Тулу и остальным удалось ускользнуть. Но на душе у него было тяжело. Все, что он успел услышать, это грохот выстрелов да испуганный крик Морин, когда индейцы появились как из-под земли. Разумеется, он не собирался делиться своими опасениями с Шери. Еще не известно, что она выкинет, узнав, что ее кузина убита или попала в лапы краснокожих.

Бренд поискал ее глазами… Она сжалась в комочек в темном углу, крепко прижимая к груди сумочку. С того самого момента, когда он велел ей не путаться под ногами, девушка не проронила ни слова. И он в глубине души был даже рад. Сейчас ничто не должно было отвлекать его, а Шери и так занимала слишком большое место в его мыслях. Дьявольщина, она сама во всем виновата! Если бы она не приставала к нему со своей болтовней, он бы вовремя почуял опасность и индейцы не застали бы их врасплох!

— С вами все в порядке? — резко спросил разведчик.

— Да… все хорошо, — пробормотала она. — Кажется, все тихо. Не пора ли ехать?

— Нет. Надо подождать, по крайней мере до рассвета. А может, и больше.

— Вы хотите сказать, нам придется провести здесь ночь? — растерялась Шери. Почему-то она была уверена, что индейцев и след простыл и они могут без опаски вернуться в форт. То, что случилось, было в ее глазах лишь досадным недоразумением — временным препятствием, которое легко устранить.

— Да, — сурово буркнул Бренд. Идея провести ночь в подобном месте нравилась ему не больше, чем ей.

— О!

— Похоже, вам это не по вкусу. А мне-то казалось, вы будете в восторге. — В голосе его звучала насмешка.

— Почему?

— По вашим же словам, нашей вылазке не хватает подлинности.

— Но я же своими ушами слышала, как накануне вы сами говорили лейтенанту, что для нашей вылазки выбрали самый простой маршрут. Только туда и обратно, чтобы к вечеру вернуться. Разве не так?

— Все верно. Так оно и было бы, если бы вы своими дурацкими вопросами постоянно не отвлекали меня. Вот и случилось то, что я прозевал опасность.

— Если бы я вас не отвлекала? — вне себя от бешенства повторила Шери. — Это вы мне? А вы не забыли, кто увидел след?! — Глаза ее загорелись гневом, даже страх куда-то исчез. — И вместо благодарности за спасение вашей же собственной шкуры вы попрекаете меня тем, что я, дескать, задавала вам вопросы?!

— А если бы не вы, ни о каком спасении вообще не было бы и речи! — рявкнул он. — Если бы не вы, я бы сейчас уже вернулся в форт, поужинал и отправился отдыхать! И не сидел бы в этой пещере, да еще вместе с вами, когда вокруг полным-полно апачей, готовых в любую минуту содрать с вас скальп!

Взгляды их скрестились, точно стальные клинки. Ни один не желал сдаваться.

— Никакой вы не герой! — бросила она.

— И слава Богу! — фыркнул Бренд. — Ведь это ваша собственная выдумка, и сейчас самое время выкинуть из головы всю эту дурь! Это жизнь, милая моя, а не волшебная сказка, черт возьми! И не надейтесь, что из-за моря прискачет принц на белом коне, чтобы освободить принцессу! Вы в ловушке посреди дикой прерии, а вокруг бродят индейцы, которые, не задумываясь, сдерут с вас скальп, попадись вы к ним в лапы!

Повисло долгое молчание, которое в конце концов прервал Бренд:

— Вы умеете обращаться с винтовкой?

— Дома я немного практиковалась в охотничьем клубе. А почему вы спрашиваете?

Он окинул Шери скептическим взглядом и со вздохом протянул ей свой револьвер:

— Ладно, взгляните сюда… просто на всякий случай. Он заряжен. Если меня убьют, возьмете его, но не раньше. Все понятно?

Глаза ее расширились. Волна ужаса поднималась в Шери, грозя захлестнуть ее с головой.

— Если вас убьют? — тупо уставившись на него, переспросила девушка.

— Да.

— Вы и вправду думаете, что нам суждено погибнуть? — Что-то вдруг дрогнуло в ее голосе.

— Знаете, мне пора на мой пост…

— Индейцы — самые настоящие дикари, правда? Убивать вот так, ни за что…

Эти слова вдруг воскресили в памяти Бренда далекое детство, которое он провел среди соплеменников отца, и он досадливо поморщился.

— У них на это есть причины, — жестко перебил он. — В конце концов, индейцы жили в этих местах еще с незапамятных времен, когда о белых никто и не слышал! Они считают, что бледнолицые украли у них то, что они привыкли по праву считать своим.

— Как вы можете защищать… этих кровожадных дикарей?!

— Не забывайте, во мне течет их кровь! — Голос его охрип, внезапно стал низким, угрожающим.

— Но вы вовсе не такой, как они! — запротестовала она.

— А вы уверены?

Бренд медленно надвигался на Шери, и вот наконец его исполинская фигура нависла над ней грозовой тучей.

Шери не шелохнулась. Ничуть не испугавшись, она смотрела ему прямо в лицо, будто ребенок, доверчиво и невинно.

— Девочка моя дорогая, вы живете в мире грез. Вам кажется, что вы меня знаете, но нет. Я докажу вам, что в моих жилах течет кровь свирепых краснокожих… — Бренд вдруг изменился, как по волшебству. Теперь это был неукротимый воин, о котором когда-то рассказывал Чарлз. И когда он рывком привлек ее к себе и яростным поцелуем впился в губы, она и не подумала сопротивляться.

Бренд с трудом понимал, что заставило его поцеловать девушку. Он хотел наказать ее, заставить понять, что Бренд ее мечты — просто выдумка.

С силой прижав ее к груди, он наклонился, и жесткие губы смяли ее рот. Поцелуй Бренда был поцелуем дикаря — яростным и ненасытным.

И тогда вдруг на него словно снизошло откровение. И Бренд замер, остро ощутив ее женственность… Присущий только ей аромат, затвердевшие соски манящей груди, трепет ее тела в его руках. Она не сопротивлялась, не пыталась вырваться, и Бренд вдруг отчетливо понял, что Шери вовсе не считает его поцелуй наказанием или чем-то ужасным. Внезапно испугавшись ее хрупкости, Бренд ослабил железное кольцо своих рук.

Однако этому безумию следовало положить конец.

Собрав все свои силы, он отстранился, заставив себя оторваться от Шери. Даже для пущей верности отошел на несколько шагов.