— Не хочешь защиты?

— Не хочу становиться ничьей невестой.

Верт вздохнул:

— Пожалуй, я тебя понимаю. Пойдем, скажем об этом Адарену.

— И ты меня поддержишь? — прищурилась я. — Меня, а не их?

— Тебе сейчас нужна поддержка гораздо больше, чем им.

Я благодарно посмотрела дракону в глаза.

— Спасибо, Верт. Для меня это действительно многое значит.

Вместо ответа он улыбнулся и подал мне руку.

Мы прошли по коридору к кабинету Адарена, Верт открыл передо мной дверь и кивнул, пропуская меня к братьям первой. Сам вошел следом.

— Так быстро? Поразительно. Мы не ждали вас раньше завтрашнего утра, — раздраженно процедил Базиль.

Был бы котом, бил бы хвостом, но Верт только мрачно на него посмотрел:

— Твои шутки совершенно неуместны.

— Как и твое занудство.

— Довольно, — Адарен посмотрел на меня, — я рад твоему благоразумию, Айрис…

— Нет у меня никакого благоразумия, и я не согласна. — Я шагнула и посмотрела на дракона в упор. — Я не собираюсь становиться разменной монетой в ваших политических играх, я выйду замуж только за того, кого полюблю всем сердцем, и только тогда, когда пойму, что это у нас взаимно.

— Мне очень жаль разбивать твои розовые мечты, Айрис, но не все в этом мире получается так, как хочешь ты, — Адарен вышел из-за стола и приблизился ко мне. От его сильного тела шел знакомый драконий жар, пусть даже я прекрасно знала, что если сейчас к нему прикоснусь, никакого жара не будет, просто так действует на людей драконье пламя, но все равно не могла отделаться от чувства, что стою в эпицентре костра. И вот-вот загорюсь вместе с ним.

— Я не собираюсь выходить замуж за вас троих! — воскликнула я. — Для меня это неприемлемо! Что вы сделаете? Заставите меня?

Ректор потер подбородок, как будто сражался с желанием что-то со мной сделать. Я пока даже приблизительно не представляла, что, но наверняка что-то суровое и тяжелое, как его взгляд. И, аккурат в тот момент, когда я это подумала, его ладонь легла на мое запястье. Я вскрикнула, потому что сейчас от тепла его кожи к моей проскочила не просто искра, а самая настоящая огненная змейка. Которая впиталась мне под кожу, растеклась под ней и устроилась на запястье помолвочным браслетом, тонким, изящным, напитанным первозданным драконьим пламенем.

Часть 2. Невеста на троих

Глава 21.

* Айрис Шотторн *

Меня накрыло липким ужасом, гораздо более сильным, чем когда племянник Норриса хотел меня обесчестить. Там я хотя бы могла сопротивляться. Могла бы как-то… Что я могла, не получалось представить, но даже та ситуация не казалась настолько безнадежной, потому что меня спас дракон. Спасли братья Веррес. Но как мне теперь спастись от них? Особенно с этим.

Я уставилась на запястье, на знак, который означал мою принадлежность Адарену Верресу, и едва не разрыдалась от обиды и разочарования. Не так я представляла свой брак, а тем более свадьбу. Я всегда верила, что у меня будет выбор. Что это будет мой выбор. За меня сначала решила судьба, сделав драконьей истинной, затем тетушка, которая зачем-то понадобилось выдавать меня замуж за старика, а теперь вот Верресы меня присвоили, не спросив.

Впрочем, пока это сделал только один.

Когда ко мне шагнул Базиль, я выставила ладони вперед.

— Не подходи! Повторяю: я не буду женой троих!

— Предпочтешь остаться женой нашего мрачного ректора? — приподнял брови средний Веррес и кивнул на отступившего в сторону Адарена.

— Нет! Я вообще ничьей женой быть не хочу.

Глаза Базиля яростно сверкнули.

— Я чувствую, что ты моя истинная, а своей истинной я ни с кем делиться не намерен.

Он сделал еще шаг, а я попятилась и спиной врезалась в мощную грудь Вертейда, который удержал меня от падения. Но как оказалось не только, потому что на мою попытку высвободиться, он сжал пальцы сильнее, и я будто очутилась в капкане.

— Верт, — попросила я, запрокидывая голову. — Верт, пожалуйста, останови его!

Младший дракон смотрел на старшего зло, чуть ли не с ненавистью. А вот на меня он перевел взгляд, полный боли и сожаления. Теперь я запаниковала раньше, чем он с сожалением произнес:

— Прости, Айрис. Я не могу позволить, чтобы ты была только их женой.

Я помахала запястьем перед его лицом:

— Так помоги это снять! Прошу.

— Помолвочный браслет исчезнет с твоей кожи после бракосочетания, — сообщил ректор. Лучше бы молчал, честное слово! Если бы не он, остальные бы не решились на такую гнусность!

— Или если Адарен откинет лапы, — подтвердил Базиль, оказавшись еще ближе ко мне. — Но, скорее всего, тогда погибнем мы все. Связь через дракона, и все такое.

Мой взгляд заметался между братьями.

— Или если мы выясним, кто твой истинный, — произнес младший Веррес.

— Но ты сказал, — я наконец-то посмотрела Вертейду в глаза, — что вы можете никогда не избавиться от проклятия.

— У нас есть чудесный стимул снять его как можно скорее, золотко, — серьезно ответил Базиль. — Примерь и мой браслет, пожалуйста.

Я дернулась, стараясь сбежать, но Вертейд меня удержал, и от пальцев среднего Верреса на мое запястье перетекла еще одна золотая змейка. Со своим уникальным узором. Она не обожгла, не нанесла мне вреда, но в сердце кольнуло болью, от которой я отчаянно вскрикнула и на этот раз разрыдалась. Чем, кажется, напугала Базиля. Потому что его лицо исказилось, словно я его пытала.

— Золотко, ты чего? Я же не сделал ничего дурного. Мы все здесь пытаемся тебя защитить.

Я покачала головой и повернулась к Верту. Моей единственной защите от братьев Веррес. Но решимость в его взгляде мне совершенно не понравилась.

— Не надо, Верт.

— Базиль прав, Айрис, — покачал он головой. — Как я смогу защищать тебя, если меня не будет рядом?

— Так же, как ты защищал меня до этого, — глотая слезы, процедила я. — Пожалуйста!

— Я не смогу защищать тебя, если не буду с ними на равных.

— Ты же обещал мне, что всегда будешь на моей стороне.

— Я и буду, — пообещал он, только наше хрупкое доверие разбилось о последнее прикосновение к моей ладони. По