— Во время Большого приема во дворце Императора-Мага, согласно указа, все присутствующие должны надеть самые лучшие и дорогие одежды, чтобы показать южанам, как богата и сильна Этла-Тида.

— Хорошо, я одену самое лучшее, хотя всегда считал, что сила страны заключается не в дорогой одежде, а в надежном оружии, твердых руках и храбрых сердцах ее жителей.

— А мне можно пойти с вами? — спросила Алина. — У меня теперь много красивых нарядов.

— Увы, Алина, — развел руками Ремин, — но дети на Большой прием не допускаются. Даже такие красивые, как ты.

— Не расстраивайся, «племянница», — успокоил девочку Трис. Зато ты с Юнией сможешь обойти завтра все рынки и базары Этла-Тиды. И возьмите с собой конюха Нарилона.

— Зачем нам этот здоровяк? Он станет сопеть и нетерпеливо топтаться, пока мы будем примерять наряды и украшения.

— Нарилон будет вас охранять, наивная маленькая госпожа. И поможет донести до дома покупки. Мне кажется, что их будет довольно много.

— Трис, ты всегда обо всем позаботишься! — Алина внезапно подскочила к своему «дяде», на мгновение обвила руками его шею и чмокнула в щеку. И тут же, смутившись и покраснев, выскочила за дверь. Издалека донесся ее крик:

— Пойду потороплю повара!

— Бывшая затворница быстро превратилась в резвую егозу! — Прокомментировал Ремин, блеснув белозубой улыбкой.

— Это наш первый поцелуй. — Словно оправдываясь, пробормотал Трис. — Понимаешь, она ведь словно заново родилась. Ей так много всего хочется испытать и перепробовать…

За ужином друзья снова заговорили о завтрашнем Большом приеме. Никар-Вазам просветил своего племянника на счет нынешнего состояния дел в Этла-Тиде, и теперь Ремин делился информацией с друзьями:

— Маг-Император Тзот-Локи почти отошел от управления государством, ограничив себя только участием в необходимых ритуалах и церемониях. Сейчас власть сосредоточена в руках его старого друга, Крон-то-Риона, который является одновременно Магом-Советником Императора и Верховным жрецом Бога-Спасителя. Говорят, что он великий маг, если даже не сильнейший из всех Этла-Нитов, то уж точно лучший в Этла-Тиде. Дядя довольно хорошо его знает и считает достойным и благородным человеком. И принцесса любит и уважает его, как своего родителя. Будь Крон-то-Рион помоложе, Тзот-Локи давно сделал бы его своим преемником. Но, к сожалению, они ровесники, и теперь оба в равной степени озабочены будущим Этла-Тиды. Молодой жене Мага-Императора осталось до родов два месяца. Вот тогда все и решиться…

Хотя судьба страны может определиться уже завтра, во время большого приема в честь посольства Южной Империи. Скорее всего, Южане будут настаивать на немедленной свадьбе принцессы Этла-Тиды и Повелителя Южной Империи. При этом Этла-Тида навсегда потеряет свою независимость, став частью единой Империи под властью чужих правителей. Если же Маг-Император ответит отказом, южане, скорее всего, развяжут войну.

Армия Этла-Тиды довольно велика, но уже более столетия не участвовала в крупных войнах. Южане же, наоборот, за последние несколько лет провели три победоносные кампании, закалившие солдат и укрепившие их боевой дух. Войско Южной Империи превосходит Этла-Тиду по вооружению и по-современному организовано. Оно делится на несколько ударных армий, самостоятельно выполняющих боевые задачи. Южане умеют воевать и побеждать, чего нельзя сказать о жителях Этла-Тиды, привыкших больше надеяться на древние традиции своей великой страны. И сейчас основной заботой Мага-Императора, а, точнее, его Советника Крон-то-Риона является создание боеспособной армии, способной отразить нападение южан…

Утро следующего дня выдалось ясным и солнечным. Трис рано поднялся и потратил немного времени за упражнениями со своей боевой цепочкой — манрикигусари. Потом он сел завтракать вместе с Алиной.

— И все-таки я тебе завидую, — сказала девочка. — Сегодня ты увидишь Мага-Императора, его сановников, принцессу. Когда я читала книги об Этла-Тиде, то и представить себе не могла, что окажусь так близко от повелителей страны. Так хочется посмотреть на них хоть одним глазком…

— Еще успеешь. Если все пойдет так, как я планирую, то скоро ты лично познакомишься с Магом-Императором. — Загадочно ответил Трис.

— Не может быть! — Воскликнула Алина. На ее лице отразились одновременно восторг, недоверие и испуг. — Тем более, что Маг-Император сразу поймет, что я — рыжая.

— Не поймет. Магия Этла-Тиды так ослабла за последние столетия, что скоро станет такой же, как на моей Земле. И потом, с каких это пор ты стала сомневаться в моих словах? — Нарочито сдвинул брови Трис.

— Я никогда не сомневалась в тебе, Трис. — Поняла его игру Алина. — Но мне кажется, что ты хочешь слишком многого… Я боюсь за тебя…

— У меня мало времени. — Трис поднялся из-за стола. — Человеческая жизнь слишком коротка.

Он долго выбирал одежду, подходящую к Большому приему. Трис собирался сделать что-то, что привлекло бы к нему внимание высших лиц Этла-Тиды. Ему нужно было подняться наверх, чтобы получить необходимые знания и полномочия. Сегодня ночью он пытался проникнуть в Императорский дворец своими привычными магическими дорогами. Ничего не получилось. Это здание, как и многие другие старинные дома, было защищено древними заклинаниями, преодолеть которые Трис так и не смог. Так что рассчитывать можно было только на свои физические силы.

Трис поборол искушение одеть свою серо-синюю одежду, единственное, что осталось у него на память о Земле. Кинжал и манрикигусари, хоть и были в свое время сделаны на Земле по его заказу, скорее принадлежали этому миру.

— Одень эту бирюзовую накидку. — Посоветовала Алина, сопровождавшая Триса. — Она подходит к твоим глазам.

— Как скажешь. — Трис особым способом завязал цепочку вокруг предплечья, чуть-чуть выпустив концы с грузиками из рукава. Кинжал он пристроил на специальном ремешке под накидкой, так что внешне выглядел совершенно безоружным.

— Ты собираешься на Большой прием в Императорский дворец, а не на бандитскую разборку в воровской квартал. — Напомнила Алина.

— Ты думаешь, между ними есть какая-то разница? — Задал вопрос Трис, заставив девочку призадуматься…

Алина проводила Триса до выхода. Перед тем как сесть на коня, он ласково погладил ладонью щеку девочки и на секунду заглянул ей в глаза. Его взгляд переливался всеми цветами океана.

— Я обязательно вернусь. Я должен вернуться. — Проговорил Трис, и Алине показалось, что он старается внушить уверенность не только ей, но и самому себе…

* * *

Еще вчера вечером Ремин договорился с Трисом, что они и Никар-Вазам вместе поедут во дворец, заранее встретившись у дома дяди. Так и произошло. Трис вежливо поздоровался с Никар-Вазамом и сказал ему цветистый комплимент по поводу небесно-голубой, расшитой серебром мантии.