— Беднягам не повезло, — проговорил японец. — А нам придется обходить раздавленные трупы…

— Зрелище не для слабонервных, — откликнулся англичанин. — Странное «небо» беспокоит меня все сильнее.

Расстояние между точками постепенно увеличивалось. Идти стало гораздо труднее. Создатели ловушки усложняли задачу незваным гостям. В некоторых местах офицерам надо было уже прыгать. Риск ошибки нарастал. В тишине подземелья то и дело слышались ругательства воинов. В тот момент, когда японцу до двери оставалось метров двадцать, под сводами тоннеля раздался испуганный голос Саттона:

— Черт подери! Я промахнулся… — выкрикнул Крис.

Почти сразу потолок коридора вздрогнул и с отвратительным хрустом начал опускаться.

— Вперед! Вперед! — мгновенно отреагировал Аято.

Друзья тут же устремились к спасительному саркофагу. Высматривать точки на полу больше не имело смысла. Счет шел на секунды. Свободное пространство быстро сокращалось. В самое трудное положение попал Олесь. Его дистанция оказалась наиболее длинной. Никогда в жизни он так не бегал. Ноги едва касаются поверхности, учащенное дыхание, мышцы работают на пределе возможностей. Становиться очередной жертвой западни, Храбров не собирался.

Первым из-под многотонного монолита выскочил самурай. Возле голографа находилась маленькая площадка, к ловушке уже не относящаяся. Между тем, высота тоннеля постоянно уменьшалась. Англичанину и русичу теперь приходилось нагибаться. Само собой, это обстоятельство значительно снижало скорость движения землян. Шансы на спасение таяли.

— Давайте! Давайте! — отчаянно кричал Тино, стараясь хоть как-то помочь товарищам.

Саттон пронесся мимо японца и едва не врезался в стену. Олесю оставалось еще не меньше десяти метров. Ничтожное расстояние, превратившееся сейчас в сущий ад. Потолок коридора заставил Храброва ползти на четвереньках. Все отчетливее русич осознавал, что не успевает покинуть ловушку. Собрав последние силы в кулак, он рванулся вперед. Несколько переворотов на боку, дикий вопль и Олесь выкатился к друзьям. Рядом с ним на пол опустилась гигантская глыба.

— Проклятье! — с побелевшим лицом вымолвил Аято. — Плотно легла, нет даже просвета…

— Люди работали на совесть, — с трудом выдохнул Храбров.

— Признаться честно, я думал, ты не выберешься, — произнес самурай, садясь рядом с русичем.

— Мне повезло, — сказал Олесь. — Хотя одного гада, не умеющего прыгать, ужасно хочется задушить.

— Ладно, не злись, — улыбнулся Крис. — Ошибки случаются у каждого.

— В следующий раз ты пойдешь последним, — проговорил Храбров, пытаясь встать.

К удивлению русича, сделать это ему не удалось. Правая штанина брюк оказалась зажата каменным блоком. В подземелье раздался громкий смех воинов. Сбрасывая нервное напряжение, мужчины хохотали от души. Полминуты назад офицеры были на грани гибели.

— Дальше отправишься в трусах, — держась за живот, заметил англичанин.

— Я с тебя штаны сниму, — вымолвил Олесь. — Кто виноват, тот и идет голым.

— У нас размер разный, — возразил Саттон.

— Придется вам помочь, — вмешался Тино, вынимая из кармана нож.

Вскоре брюки Храброва существенно укоротились. Данный факт вызвал новый приступ хохота. Обойтись без язвительных комментариев Крис не мог. Постепенно друзья приходили в себя. Первая часть пути преодолена. Она далась воинам нелегко. Каждое испытание несло смерть. Создатели ловушек старались уберечь древнюю тайну от случайных людей. А в подобных случаях цель всегда оправдывает средства. Осуждать хранителей глупо. На карту поставлено слишком многое. Аято неторопливо подошел к панели управления и уверенно напечатал слово «бездна». В правильности кода японец не сомневался.

Массивная металлическая дверь медленно поднялась вверх. Офицеры увидели узкий хорошо освещенный коридор. Стены идеально отполированы, потолок сферической формы, на полу многовековая пыль. Происхождение саркофага явно искусственное. Удивительный симбиоз местных материалов и железобетонных конструкций. Сразу чувствуется, что сооружение строила высокоразвитая раса. Без соответствующих технологий такой точности линий не добиться.

— Нас с нетерпением ждут еще пять ловушек, — иронично сказал англичанин.

— И судя по всему, мы проникли сюда первыми, — задумчиво произнес Тино.

— С чего ты взял? — недоверчиво спросил русич.

— Следов нигде нет, — ответил самурай. — Посмотри внимательно…

— Не занимайтесь чепухой, — вставил Саттон. — Пора идти. Компьютер уже начал отсчет времени.

На экране голографа действительно замелькали цифры. Земляне поспешно двинулись в тоннель. Под сводами саркофага гулким эхом раздался звук их шагов. Уже через сорок метров воины вышли к развилке. Как и в скале, здесь был сложный и запутанный лабиринт. Впрочем, нужный знак друзья обнаружили без труда. Поворот направо и двести шагов по прямой. В какой-то момент офицеры миновали контрольную точку. Тотчас сработала система защиты. Одновременно с двух сторон с тихим шорохом опустились тяжелые бронированные плиты. Земляне оказались в замкнутом пространстве.

— Попались, — горько усмехнулся Крис. — Эта западня мне что-то напоминает. Тино, красть идеи нехорошо.

— В моем тайнике распыляется усыпляющий газ, а здесь смертельный, — возразил японец.

— Перестаньте спорить, — вмешался Олесь. — В нашем распоряжении пять минут. Ищите пульт.

На всякий случай Саттон достал бластер и выстрелил в преграду. На металлической поверхности осталось лишь едва заметное черное пятно. Покачав головой, самурай заметил:

— Бесполезно. Сплав надежный, его и более мощным лазером не, пробьешь.

— Не тратьте время понапрасну, — проговорил Храбров, приступая к проверке ближайшей стены.

— Не нервничай, — спокойно вымолвил Аято. — Панель находится слева от дальней плиты. Она отличается по цвету. Прежде чем что-то делать, надо думать.

Японец не ошибся. Легкое нажатие, и воины увидели экран голографа. На нем высвечивалась лаконичная фраза: «Введите пароль». Чуть ниже шел отсчет времени. Секунды неслись с головокружительной быстротой. Не глядя на цифры, Тино набрал нужный код. Им являлась странное словосочетание «Смерть ради жизни». В тот же миг, открывая проход в тоннель, преграда поднялась. Скептически пожав плечами, самурай негромко произнес:

— В саркофаге достаточно простое задание. Создатели лабиринта не проявили должной изобретательности.

— Особенно если знаешь пароль, — сказал русич. — В противном случае, его вообще не преодолеть.

— Значит, нечего сюда и соваться, — бесстрастно заметил Аято.

— Железная логика, — улыбнулся Олесь. — Надеюсь, следующие испытания тоже не создадут серьезных проблем.