На следующий день люди снова отправились в одну из первых пещер, вооружившись каменными кирками, чтобы добыть ещё угля, пока оставалось время до возвращения другой групп.

Аквила с командой пошли вверх по течению ручья, местами на берегу делая небольшие склады найденных в ручье самородков. Вскоре они увидели камень, поросший странным зеленоватым мхом, выделяющим его из общего пейзажа. Земля вокруг была такого же зеленоватого цвета. Немного поковыряв камень, люди обнаружили, что под рыхлой поверхностью находится твёрдая тяжелая сердцевина, имеющая красно-оранжевый цвет. Упёршись под камень копьями, и используя их как рычаг, люди сдвинули его с места. Скатившись по склону, камень частично очистился от рыхлого налёта и развалился на три части, каждая размером с человеческую голову. Сложив их у ручья, группа отправилась дальше. По пути им попались ещё несколько метеоритов меньшего размера, земля возле каждого из них имела такой же странный оттенок.

На третий день поисков, внимание группы привлёк крик, доносящийся, откуда-то снизу по течению. Люди переглянулись, заметили, что одного из них не хватает, и побежали на крик. Когда они добежали до источника шума, то увидели своего, весящего на дереве вниз головой, в метре от земли. Возле него крутились три низкорослых коренастых существа, которые, услышав бегущих, обернулись и схватились за оружие.

— Ага! А вот и остальные! Целая толпа длинноногих! — воскликнул один из низкоросликов.

— Отпустите его! Кто вы такие и что вам нужно? — Аквила вышел вперёд и обратился к незнакомцам.

— Мы гномы! Мы здесь живём и охотимся! А вы кто, и что делаете здесь?

— Я Аквила! Лидер человеческого племени. Мы ищем здесь нужные нам ресурсы.

— Ааааа! Металлы значит, ищете! Воруете наше! Лидер… человеческого… племени… тьфу… ты — отрывисто и с недовольством произнёс один из гномов. — И давно вы тут рыщете?

— Впервые здесь, мы живём на равнине. Отпустите нашего друга.

— Хех, он попал в мою охотничью сеть, он — моя добыча. Почему это я должен его отпускать? Зажарю и съем! Ха-ха — засмеялся гном — Чего вы вообще сюда припёрлись со своей равнины.

— Поспокойнее, карлик. Иначе мне придётся применить силу!

— Силу? Да ты пугать меня вздумал, длинноногий! Ну-ка, давай, покажи, на что ты способен! — гном воткнул копьё в землю и сделал несколько шагов навстречу людям.

— Аквила, позволь мне с ним разобраться! — произнёс один из людей, самый высокий и крупный из группы.

— Хорошо, Рудольф, он твой!

— Ооо, какой большой дядечка, боюсь, боюсь! — издевательски произнёс гном.

Рудольф снял наплечный мешок, бросил его на землю и пошёл на гнома, ускоряя шаг, затем переходя на бег. Гном, несмотря на свою кажущуюся грузность, ловко шагнул вправо, увернувшись от копья. При этом он успел схватить левой рукой древко копья и направить его вниз, а правой за одежду человека в районе живота. Копьё воткнулось в землю, человек, подброшенный гномом, сделал пол оборота в воздухе и упал спиной на землю словно бревно. Гном взял человеческое копьё и наставил на Рудольфа.

— Башня большая, а толку мало! — с презрением произнёс гном.

— Ах ты! Умри карлик! — выкрикнул один из людей и метнул копьё.

Гном не успел увернуться, и копьё попало ему в бедро, проткнув ногу насквозь. Гном вскрикнул от боли и упал на колено. Два других гнома моментально метнули свои копья, в человека, ранившего их товарища. Медные охотничьи наконечники легко прошли через кожаную накидку и кости. Человек прохрипел, упал сначала на колени, потом на бок.

— Убить их! — скомандовал Аквила, и люди бросились в атаку с копьями наперевес.

Гномы выхватили и колчанов за спиной ещё по одному копью и, метнув их, убили ещё двух человек. Раненый гном, стоя на одном колене, ударил древком по голове, пытающегося встать, Рудольфа, тот потерял сознание.

— Стойте! — громко закричал раненный гном, его громкий басистый голос заставил всех остановиться. Из людей на ногах стоял только Аквила, а два гнома уже доставали из колчана новую пару копий.

— На сегодня смертей хватит! Мне кажется, люди поняли, что нужно аккуратнее и уважительнее вести себя в гостях у гномов. Мы отпускаем вас, идите. Но в следующий раз, когда придёте в горы гномов, пощады не ждите.

Гном перерезал ножом верёвку где-то в кустах, и человек в ловушке свалился на землю. Аквила помог подняться ему и очнувшемуся здоровяку-Рудольфу. Люди собрали вещи, и ушли вниз по ручью. По дороге обратно они собрали весь металл, который смогли унести. Когда они вернулись к месту встречи, то обнаружили там лагерь, разбитый другой группой, и спящего Клауса. Они попытались его разбудить, но он захрипел, пустил пену изо рта, забился в конвульсиях и умер. Через несколько часов вторая группа вернулась с мешками, заполненными углём. Обменявшись подробностями своих экспедиций, люди погрузили все находки в повозки и отправились обратно в поселение. Там уже шла постройка кузницы по чертежам Гарольда. По прибытии лидеры снова устроили собрание под куполом.

— Приветствую всех! — Лео начал свою речь. — Как и сказал наш бог, мы отправились на север, и действительно нашли там нужные нам металлы — золото, серебро, медь, а также, другие полезные ресурсы — уголь и серу. Через пару недель кузница будет готова, и мы приступим к изготовлению новых орудий труда. Но наша экспедиция принесла и плохие новости — эти ресурсы достались нам большой ценой! Мы потеряли четырёх наших товарищей. Горы таят в себе много опасностей, и если с гномами мы можем попытаться справиться силой, то с пещерами всё обстоит сложнее. Клаус умер странной и непонятной смертью, но его смерть, как и трёх наших товарищей, павших от рук гномов, будет напрасной, если мы не станем самой великой расой! Пока строится кузница, мы организуем ещё одну экспедицию!

— За новыми жертвами? Это же глупо! Мы там все умрём! — раздались возмущения толпы.

— Молчать! — громко произнёс Аквила. — Новая экспедиция будет не в горы! Мы обойдём всё вокруг и составим карту окружающих территорий. Лео с группой отправится на северо-запад, а я на северо-восток. Сделав полукруг, мы встретимся за рекой и вернёмся в поселение. Мы должны знать, кто и что находится вокруг нас. На случай новых встреч с соседями, отряды будут не менее пятнадцати человек. Готовьте провизию, выступаем завтра!

— Аквила! Позволь сказать! — заговорил один из представителей животноводов. — Я освоил новый способ передвижения — верхом на лошадях, это в разы ускорит перемещение. Кроме того, я переделал телеги, так что бы их тоже можно было таскать лошадями. Так можно перевозить больше груза, за меньшее время. Пока есть только три обученные лошади, но