Забравшись к себе, она бросилась на пол, закрыла лицо руками. За что? Почему все так жестоко и несправедливо? И – именно в этот день?

– Олеся, к тебе пришли! – крикнула снизу мама.

Ну, кто там еще? Ваня, наверное. Олеся подползла к люку, свесила вниз несчастную голову…

Это был Ванин дед.

– Вот, зашел поздравить! Именинницу и чемпионку! – пробасил он снизу. – Спустишься? Или мне подняться?

– Спущусь, – буркнула Олеся, оглядывая царящую вокруг суматоху. – Только давайте погуляем, ладно?

Они вышли на улицу, молча зашагали по щербатому тротуару.

– А у тебя что-то неладно, – тихо произнес Василий Демидович. – Что-то произошло… А жаль. Я ведь пришел поздравить тебя и сделать подарок.

– Спасибо, – безучастно кивнула Олеся.

Она ждала букет цветов или коробку конфет, но вместо этого дед вдруг произнес:

– Я хотел пригласить тебя в цирк.

– Давайте билеты, – Олеся со вздохом протянула руку. – Я очень рада. Правда-правда!

– Билетов нет, – развел руками дед. – Видишь ли, я приглашаю тебя не как зрительницу.

– А как же? – удивилась Олеся, в первый раз подняв на учителя глаза.

– Как артистку, – серьезно ответил тот. – Не смотреть, а выступать.

– Выступать? – недоверчиво переспросила Олеся.

– Ну да! Надо же когда-то и за дело приниматься. А у тебя готовый номер есть, наш, тот самый. Если себя покажешь, сможешь неплохо подзаработать!

Подзаработать? Это слово подстегнуло Олесю, и она выпалила:

– А там много платят?

– Нормально. На карманные расходы хватит.

И Олеся вдруг загорелась – а, была не была! Почему бы и нет?

Через десять минут она сидела уже дома, среди родных.

– Я сегодня буду занята, – сообщила она, набравшись храбрости. – И не смогу праздновать вместе с вами.

Но лица были такими расстроенными, а возгласы – настолько разочарованными, что вошедший в комнату следом за Олесей Василий Демидович вдруг предложил:

– А пойдемте-ка в цирк все вместе! Там и отпразднуем.

– В цирк? – переглянулись родные. А потом заулыбались: – А что! Годится. Мы так давно никуда не ходили вместе!

– Нам и правда можно? – умоляюще посмотрела на деда Марго.

– Можно, – важно кивнул тот. – Василию Демидовичу в цирке не откажут.

Вот так и получилось, что Олесин день рождения продолжился в цирке. И не там, где сидят обычные зрители, а на специальных местах для своих, циркачей.

Дома был оставлен накрытый стол, но никто не горевал. Вкусности могут подождать. В первый раз за многие годы семейство Кочубей выбралось куда-то вместе. Мужчины сообща посещали футбольные матчи – это да. Женщины бывали иногда в кино и ходили вместе за покупками. Но когда они в последний раз появлялись где-то в полном составе – этого из большой семьи не смог вспомнить никто.

Цирк встретил шумом, суматохой, праздником, а также разбуженными воспоминаниями и ожившими мечтами. Когда-то, очень давно, еще до того, как началась гимнастика, Олеся мечтала стать циркачкой и путешествовать с бродячим цирком. Она даже имя себе придумала цирковое – Кларита – и назвала так любимую куклу, которую поселила в раскрашенной коробке, заменявшей кибитку. Коробка была запряжена двумя рваными ботинками – лошадями. Где-то еще пылится на чердаке эта коробка, и свалены там вместе ботинки-лошади и все «циркачи» во главе с Кларитой – медвежонок Лямбда, жираф Кастильо, слоненок Занзибар, негр-силач Аргентино, фея-фокусница Альгамбра и мальчик-лилипут Бамберилья. И вот теперь мечты начали сбываться – она и в самом деле будет выступать сегодня в цирке! – хотя он и не был бродячим.

Очутившись за кулисами, Олеся окунулась в мир детства. Она словно попала одновременно и на карнавал, и на елку, и в зоопарк. Как и в детстве, в ожидании чуда захватило дух, она не переставала переводить широко открытых изумленных глаз с красных носов клоунов на бантики на хоботах слонов, с пышных юбочек балерин на яркие султаны гарцующих вокруг скакунов, с огромных гирь в руках силачей на острые зубы рычащих в клетках тигров.

– Пойду посмотрю, как там твои разместились, – Василий Демидович озабоченно крутил ус. – Целый полк у вас! Справишься без меня?

– Ну да, – не очень уверенно кивнула Олеся. Артисты вокруг были заняты делом, на нее никто не обращал внимания.

Но едва дед ушел, к оробевшей новенькой подбежала высокая дама в черном купальнике и шляпе с огромными иссиня-черными страусиными перьями. Кроме этого на даме были черные чулки в сеточку и со стрелкой, черные перчатки до локтей и черные лаковые туфли на шпильках.

– Это ты Кочубей? – строго спросила она. – Пойдешь перед собачками.

– Перед собачками? – оторопела Олеся.

– Да не волнуйся ты так! – пробасил в спину чей-то голос, крепкая рука легла на плечо. – У нас всех новичков в первый раз перед собачками ставят. Для разогрева публики. Елизавета Серафимовна сама программу составляет. Она у нас по совместительству администратор.

Олеся сердито стряхнула с плеча чужую ладонь, обернулась и наткнулась на смеющиеся бархатные карие глаза в обрамлении таких пушистых ресниц, что в них можно было заблудиться.

– Гриша, – предтавился парень, комично спрятав руки за спину и слегка поклонившись. – Для друзей – Григ. Кстати, если ты не в теме, это композитор такой раньше был, норвежский.

– Я в теме, – проговорила Олеся. Но не стала уточнять, что ее композицию с лентой сопровождает музыка Эдварда Грига – «Танец Анитры» из сюиты «Пер Гюнт». Вряд ли этот Григ так хорошо разбирался в творчестве своего знаменитого тезки.

– А ты что, новенькая?

– Ну да, – улыбнулась Олеся.

– Жонглер? – Григ кивнул на торчащие из рюкзака дедовы булавы.

– Художница, – поправила Олеся. – А ты?

– Акробат, – ответил парень. – Династия Султановых, слышала? Мы еще при Петре I на всю Россию гремели. Я – самый младший! А уже нижним стою, – сообщил он с такой гордостью, как будто сам был лично знаком с Петром I.

– Ну да, конечно, – в памяти всплыли яркие афиши детства. Воспоминания пошли немного дальше, и Олеся уточнила: – Султановы – это же на батуте, да?

– Типа того, – парень, рисуясь, покрутил бицепсами. А потом тоже кое-что вспомнил:

– Так ты же та девчонка, которая чемпионат выиграла? Я тебя по телику видел.

– Типа того! – кивнула Олеся, горделиво расправив плечи.

– Молоток. Уважаю! – похвалил Султанов-младший.

– А какое у вас на арене покрытие? – спросила Олеся, чтобы скрыть румянец.

– Разное. Его менять можно, прямо по ходу дела. То лед, например, нужен, то бассейн… А для тебя будет многослойный амортизирующий полиэтилен, – обстоятельно объяснил парень.