Своей любовью к Москве Аля заразила не только его, но и Настену. Больше всего девочка мечтала побывать в зоопарке и посмотреть на часы с заводными героями сказок в центральном «Детском мире».

Маленькая Аська долго не могла усвоить, что «Детский мир» – это всего лишь название магазина. Ей все казалось, что это какой-то оазис игр, фантазий и непослушания, устроенный в центре города добрыми родителями для своих детей.

Побывал Игорь и в «Детском мире» и тоже остался не слишком им доволен. Выбор игрушек, детской одежды и книг был, конечно, огромным, но ему не понравилось, что товары здесь в основном импортные, а цены – просто заоблачные. Завершило впечатление отсутствие знаменитых часов. Вместо них теперь возвышалась убогая пластиковая пальма высотой в три этажа.

«Детский мир» был последней каплей. После него Игорь прекратил свои экскурсии по городу.

Старик иногда звонил ему из Озерска. Рассказывал про семью, про ребят, спрашивал, понравилась ли Москва и как работается у Якова. О прошлом не говорил ни слова, только один раз, как бы вскользь, заметил, вроде бы совсем не к месту:

– И перестань себя грызть, сынок. Ты ни в чем не виноват.

Время летело как никогда быстро. Незаметно прошло лето, также незаметно кончилась его любимая осень и наступила зима, а с ней Новый год. Его отмечали, как водится, заранее, на кухне ресторана. Один за другим сыпались тосты примерно одинакового содержания – что уж следующий год обязательно будет счастливым и для страны, и для каждого ее жителя, а все неприятности и беды останутся в этом, уходящем. Игорь не верил. Он и сам так говорил два года назад. Тогда ему казалось, что его безоблачное счастье будет вечным – а за порогом их дома уже притаилось и ждало своего часа беспощадное и безразличное к людским надеждам горе. Как же прав был тот художник, придумавший «Мир над пропастью»…

Игорь ничего не ждал и ничего не хотел. Он уже ничего не боялся и ни во что не верил.

Февраль, март, апрель… Ему казалось, так будет всегда. И это, наверное, к лучшему. Не будет радости, но и той страшной боли тоже больше не будет.

Иногда он даже ловил себя на том, что смеется. Иногда на том, что шутит. Он удивлялся и замолкал. И опять накатывали воспоминания и пустота. С ними еще можно было справиться, гораздо труднее было с постоянным чувством вины. Отчаянный крик Али: «Это все ты со своим велосипедом!» – до сих пор звенел у него в ушах.

Это произошло в конце апреля. Позже, вспоминая подробности, Игорь не раз удивлялся стечению обстоятельств, которое привело его к этой встрече. И каждый раз его не покидало чувство, что судьба в тот момент решительно взяла его за руку и, не слушая никаких возражений, силком притащила в нужное место в нужное время.

Обычно утром на стоянке делать было нечего. Клиентов было очень мало – ресторан все же заведение, предназначенное больше для ужина, нежели для завтрака. Редкие посетители, заехавшие перекусить по дороге на работу, естественно, были вполне транспортабельны, и услуги таксиста им не требовались. Потому Игорь, которому скучно было часами торчать на стоянке или на кухне и точить лясы, по утрам обычно отправлялся в город. Но в тот день у него как-то не было настроения колесить по улицам в поисках ранних клиентов. Он поставил свою «БМВ» чуть в стороне, откинул сиденье, закрыл глаза и сразу же провалился в сон.

Ему приснилась Настена – счастливая, повзрослевшая. Он никогда еще не видел ее такой. Она положила ему голову на плечо. А он, держа руку на коробке передач, боялся пошевелить правой рукой, чтоб ее не потревожить.

Так они сидели достаточно долго, и до него наконец дошло, что нужно что-то сказать ей, что-то спросить.

– Как ты там, милая? И как мама?

Девочка подняла русую головку с двумя хвостиками и посмотрела на него весело и чуть-чуть лукаво. А потом приложила палец к губам, и он понял, что говорить она не будет. Игорь во все глаза смотрел на нее. Да, она действительно повзрослела. Это джинсовое платье – он не мог вспомнить, было ли у нее такое. Вроде бы да, а может, и нет. И волосы… Кажется, у Настены они были потемнее.

– Я так скучаю по вас, Асенька…

Девочка по-прежнему молчала и только улыбалась.

Игорь вздрогнул оттого, что в стекло резко, настойчиво постучали. И еще до того как полностью проснулся, успел подумать: «Ты же не уйдешь теперь, Настена?»

Затем он открыл глаза, и его словно поразило молнией. Перед ним стоял молодой мужчина в слегка помятом дорогом костюме, а за его спиной, чуть поодаль, делая вид, что играет в классики с камушком, прыгала девочка.

На долю секунды Игорю показалось, что он все еще спит и видит сон. Просто одна часть этого сна закончилась и началась другая, так ведь часто бывает… Только вот непонятно, что делает в его сне этот недовольный мужчина.

Там на асфальте прыгала его дочь. Его повзрослевшая, подросшая Настена, которая только что сидела рядом на переднем сиденье.

Девочка была настолько похожа на нее, что у Игоря ком подошел к горлу. Он чуть не задохнулся от собственных чувств.

Игорь приоткрыл дверцу машины и наконец понял, что говорит этот человек. Вернее, попытался понять, потому что слова доходили до него с большим трудом.

Видимо, мужчина отнес это насчет того, что он только что проснулся, и постарался еще раз терпеливо донести свою просьбу.

Они с дочерью приехали после конной школы попить кофе. А он вчера так сильно перебрал, что решил выпить бокал пива. Бокалом он не ограничился и вот уже в первом часу дня изрядно поднабрался. По крайней мере, садиться за руль, да еще с ребенком, ему не позволяет развитое чувство ответственности. Или что-то в этом духе. Поэтому было бы неплохо, если бы их с девочкой доставили домой.

Игорь кивнул, пытаясь прийти в себя, и, выйдя из машины, открыл дверцу.

Всю дорогу он смотрел в зеркало заднего вида на девочку. Молодой папаша, видимо, действительно изрядно перебрал и теперь дремал. Его дочка слушала плейер и сосредоточенно рассматривала красочный буклет, очевидно, прихваченный из ресторана.

Умом он, конечно, понимал, что это не Аська, а совсем другая, абсолютно чужая девочка. Но то умом…

Игорь почти не смотрел на дорогу. Только туда – на заднее сиденье машины, где его маленькая пассажирка так сосредоточенно изучала рекламную брошюрку.

Она была точной копией Настены. Не просто похожей на нее, а именно копией. Только немного повзрослее. Наверное, сейчас его дочь выглядела бы именно так. Похоже, что девочке лет двенадцать…

Осмыслить происходящее было невозможно. Глупо, конечно, но у Игоря в голове возникли совершенно бредовые предположения. Вдруг это она? Выжила? Потеряла память? Воскресла, в конце концов. «Нет, так нельзя, – подумал он. – Так и с ума сойти можно».

Мужчина ненадолго вынырнул из своей похмельной дремы, чтоб дать короткие указания по поводу дороги.