Организм Александра такого дикого количества спиртного просто не переваривал, и он перешел на вино, а потом решил попробовать шампанского. Идея просто сбить горлышко с бутылки оказалась неудачной – весь в шампанском, совсем как известный герой из «Кавказкой пленницы», юноша с неудовольствием обнаружил, что в бутылке осталось лишь на небольшой глоток. В дальнейшем процедура распития выглядела так – в пробке проделывалось небольшое отверстие, из которого живительная влага из перевернутой бутылки стекала в ведро. «Заказывать» шампанское надо было где-то часа за два до употребления…

Лена в верхнем течении была быстра и извилиста. Местами встречались пороги. Ее берега нередко были окутаны крепкими кристаллическими породами и красными песчаниками. Природа постаралась на славу – морозы и солнце, ветер и дожди выточили в скалах причудливые башни и зубцы, в которых мерещились крепостные стены. Особенно поражали воображение огромные, величественные утесы – так называемые Ленские столбы, – вздымающиеся по ее берегам ниже Киренска, достигая в высоту 200–300 м. Сжатая с двух сторон скалами, Лена пенилась и бурлила на перекате «Чертова дорожка», с силой билась о скалы «Пьяный бык». Такое зрелище не оставляло равнодушными молодых ребят. Наиболее узкие и опасные для судоходства места носили названия «Щеки».

В первый же день Александр пошел договариваться с капитаном. Уплатив мзду, он пресек воровство со стороны команды и договорился, что повариха будет готовить и на них. Имея за плечами опыт судоводительской практики, Александр, прихватив спиртное, отправился в рубку. Там, вместе с кэпом, они курили сигары, попивали коньячок, и, раздобрев, капитан неизменно отсылал рулевого, доверяя штурвал Александру, – приняв Витим, Лена превращалась в большую, многоводную реку. Здесь глубины достигали 10–12 метров. Русло расширялось. Движение было не столь интенсивно. Опасность столкновения или посадки на мель оказывалась минимальной. Левый берег становился пологим, в то время как правый – намного круче и выше. Над красными и серыми обрывами, там, где скалы отошли от реки, высокой и плотной стеной вздымались леса: сосны с золотисто-красными стволами, богатыри-кедры, темные ели и пихты вперемежку со светлохвойными лиственницами.

Первые испытания начались в следующем же порту – это был Ленск, – где судно остановилось для пополнения запасов. Местное население было заранее извещено о содержимом трюмов. От предложений продать спиртное не было отбоя. Знакомый диспетчер заранее предупредил Александра:

– Смотри, можно заработать миллионы, но потом всю жизнь бегать от суда или мотать срок, а можно не борзеть и немного подзаработать. – Накануне стоянки все свободные емкости оказались заполненными спиртным, которое отпускалось местному населению в розлив, в принесенную с собой тару. «Не борзея», заработали пятьсот рублей.

По истечении десяти дней Александр добровольно взял на себя обязанности вечного дежурного, перейдя исключительно на шампанское и соки. Попутно он уговорил капитана подписать акт, что во время посадки судна на мель ящики с тушенкой упали на спиртное. Кто бы стал уточнять, что они находились в разных трюмах!

Александр с капитаном стоял очередную вахту, когда одновременно со свистом и звоном разбитого стекла услышал истошный вопль:

– Живо на пол!

Когда пришли в себя, кэп объяснил, что так развлекаются якуты – стреляют из охотничьих ружей по проходящим судам. Оставшаяся часть пути прошла без приключений. Незадолго до Якутска происходило резкое расширение долины. Только пойма достигала 5–7, а местами и 15 километров. Далее следовало несколько террас, и вся долина расширялась на более чем 20 километров. Сильно замедлялась скорость течения, падая до 0,5–0,7 метров в секунду. Берега Лены выглядели безлюдными. От поселка до поселка на сотни километров – только тайга. Лишь с приближением к Якутску наблюдалось оживление – поселки встречались все чаще. Появлялись крупные пассажирские теплоходы, моторные лодки и баржи. Было понятно: река являлась главной транспортной артерией Якутии.

Единственный очаг цивилизации – Якутск, никто не минует: редкая возможность пополнить запасы топлива и провизии, однако стоянку сократили до минимума, о чем весь экипаж и трое друзей очень сожалели. Едва успели сбегать за пивом (как будто своего спиртного было мало!), как самоходная баржа продолжила свой путь. Купленный с рук путеводитель так и не пригодился. Из него лишь узнали, что Якутск был основан в 1632 году отрядом казаков под началом Петра Бекетова на правом берегу Лены и первоначально назывался Ленский острог. Уже значительно позже город был перенесен на левый берег реки. Лена на этом участке распадалась на множество проток. Между ними располагались острова и островки. Переправа с одного берега на другой, отстоявший на 7 км, превращалась в длительное путешествие. Издавна этот участок русла называли «Якутский разбой».

Потянулись обычные будни – пьянка вперемежку с преферансом. На всем протяжении от Якутска до Ледовитого океана Лена поражала пустынностью своих берегов. Приняв в себя два притока – Алдан и Вилюй, – она превращалась в гигантский водный поток. Идя одним руслом, она достигала в ширину десяти километров, а разливаясь, и всех двадцати. Глубины достигали двадцати метров. Пейзаж за бортом впечатлял своей дикой, необузданной красотой. Чуть ниже Вилюя начиналось урочище «Сорока островов». На самом деле молодые люди насчитали их значительно больше.

Воспользовавшись безопасностью судоходства на этом участке, Александр все больше времени проводил за штурвалом, пока правый берег Лены не начал повышаться, став местами обрывистым, а скорость течения достигла 4 км/ч. Река резко прижалась к гористому правому склону долины. Теперь уже капитан никому не доверял управление судном…

Последнее знаменательное событие на пути следования – пересечение Северного полярного круга. Ритуал пересечения экватора был прекрасно известен, но капитан в своей фантазии переплюнул всех. Ничего не подозревающие трое молодых людей, подзаправившись коньяком, мирно спали в своей каюте. Дверь бесшумно отворилась, и шесть членов экипажа, ступая на цыпочках, пробрались вовнутрь. Прямо на матрасах, стараясь не шуметь, они вынесли экспедиторов на палубу. Самое почетное дело – раздеть так и не проснувшихся парней догола – поручили поварихе. Стянув трусы с Александра, она не удержалась от громкого возгласа, выражавшего одновременно и удивление, и восхищение от увиденного, и, лишь заметив кулак капитана, направленный в ее сторону, взяла себя в руки.

– Экипажу, по случаю пересечения Северного полярного круга, па-а-астроиться! – раздался зычный голос капитана, многократно усиленный «матюгальником».

Трое друзей вскочили как ошпаренные, ничего не понимая и не соображая. Им понадобилось немало времени, чтобы прийти в себя и обнаружить, что они стоят совершенно голые в плотном окружении всей команды. Дмитрий и Валентин, стыдливо прикрыли свое достоинство руками. Александр же перехватил жгучий взгляд поварихи, направленный именно на то место, которое он прикрывать руками и не собирался. Едва они опомнились, как их дружно схватили и потащили к борту. К этому моменту судно застопорило ход. Взяв за руки и за ноги, ребят раскачали и одновременно бросили за борт. С криками ужаса они окунулись в прохладную воду. Три спасательных круга плюхнулись рядом с ними.