Лучелап вспыхнул от гордости.

- Меня назвали Лучиком из-за этого хвоста, - промурлыкал он, распушая шёрстку. Он вспомнил, как Песчаник сказал Вересковой Звезде, что у него хвост прирождённого тоннельщика, за который товарищи могут без труда вытащить его из-под обвала. Слава Звёздному племени, что эти ужасы никогда его не коснутся! Он никогда не попадёт под обвал, его прекрасный длинный хвост никогда не пригодится для спасения из-под давящей земляной горы. Он будет загонщиком - быстрым, легконогим, стремительным, братом ветра и сыном вереска…

Но тут в памяти Лучелапа вновь ожили погасшие глаза Песчаника, полные тоски и горького разочарования. Чувство вины желчью подкатило к горлу, в груди стало тесно. Лучелап поднял глаза и увидел, что утёсник уже уступил место привычному вереску, за которым виднелся край родного оврага.

Сорвавшись с места, он припустил бегом, обогнал Светлячка и первым подбежал к входу в лагерь. Проехавшись лапами по траве, Лучелап нырнул в лаз и выскочил на поляну.

Королап радостно выбежал из палатки целителя.

- Ты вернулся! - Он запрыгал по кочкам, подбежал к другу и обнюхал его. - Ну, рассказывай, что видел!

Лучелап поморщился от едкого запаха трав, пропитавших шерсть приятеля.

- Всё! Четыре Дерева, Гремящую Тропу, территории Грозового и Речного племён, земли племени Теней. И даже Высокие Скалы, - выпалил Лучелап на одном дыхании, а потом прибавил с невольной дрожью: - И ещё ущелье.

- Колосинка сказала, что ты едва не свалился в него, - пробормотал Королап, стирая зелёный травяной сок со своего носа.

- Она уже вернулась? - Лучелап обвёл глазами лагерь и увидел, что Колосинка с аппетитом обедает с Землелапом и Оленем перед палаткой оруженосцев. К её мордочке прилипли птичьи перья, глаза кошки светились от удовольствия.

- Они с Жавороночкой поймали куропатку, - сказал Королап.

Лучелап почувствовал стелющийся по траве сытный запах птицы. В его животе заурчало от голода.

- Может, подкрепимся мышкой? - предложил он Королапу.

Ученик целителя покосился на палатку Ястребка и покачал головой:

- Я должен спросить разрешения у наставника.

- Беги скорее к нему, а я пока выберу нам дичь повкуснее! - Лучелап сорвался с места и хотел было броситься к куче с добычей, но неудачно наступил на свою стёртую в кровь лапу и споткнулся.

- Что с тобой? - всполошился Королап. - Опять заноза?

- Нет, просто натёр лапы от ходьбы, - пробормотал Лучелап. Он поднял ногу и обнюхал подушечку лапы. Так и есть, пахло кровью.

Королап склонился над его лапой.

- Ничего страшного, просто стёр кожу, - сказал он. - У меня было то же самое, когда Ястребок впервые повёл меня собирать травы. Не волнуйся, скоро кожа на твоих подушечках загрубеет, и ты не будешь чувствовать боли.

- Ой, бедненький Червячок пришёл пожаловаться на свои болячки! - насмешливо промяукал Землелап, подходя к ним и сдувая приставшие к морде перья.

- Прекрати называть меня так! - возмущённо воскликнул Лучелап. - Ты не забыл, что Вересковая Звезда сделала меня загонщиком?

- В том-то и разница между тобой и нами, что ты не родился загонщиком! - презрительно скривился Землелап. - Тебя им просто сделали. Настоящий загонщик никогда не устал бы от лёгкой прогулочки! Ты прирождённый тоннельщик, Червячок. Мой тебе совет - поскорее займись рытьём норок, а беготню по пустошам оставь нам, настоящим загонщикам с крепкими пятками!

- Вставай, соня!

Лучелап почувствовал, как кто-то теребит его за ухо. Сонно моргая, оруженосец поднял голову. Лучи солнца со всех сторон пробивались под ветки утёсника, заливая светом его гнёздышко. Перед входом темнела фигура Светлячка.

- До сих пор я думала, что большего любителя поспать, чем Землелап, на свете просто быть не может, - промурлыкала она, взмахивая хвостом. - Но даже этот лентяй с рассветом бегает перед выходом из лагеря, дожидаясь, когда Зайцелов поведёт его на тренировку!

- Он просто выпендривается, - пробурчал себе под нос Лучелап, вставая. Его мышцы ныли после вчерашнего похода, подушечки на лапах по-прежнему болели. Почему Землелап его не разбудил? Они же должны тренироваться вместе!

- Пошевеливайся! - бросила Светлячок, выходя из палатки.

Шипя от раздражения, Лучелап вылез из своего гнёздышка. Надо сказать, спать в палатке оруженосцев оказалось гораздо жёстче, чем в детской, и намного холоднее. Куст утёсника, служивший палаткой ученикам, не защищал их от пронизывающего ветра, кружившего прямо над подстилкой Лучелапа. Страшно представить, каково тут спать в пору Голых Деревьев!

Лучелап отметил про себя, что Олень, Косулька и Колосинка устроили себе гнёздышки в дальней части палатки, вокруг гладкого валуна, торчавшего в корнях куста. Лучелап завистливо осмотрел подстилки старших оруженосцев и дал себе слово, что при первой же возможности наберёт на пустоши побольше вереска и клочков овечьей шерсти. Ничего, он тоже сделает себе чудесное уютное гнёздышко, в котором ему никакой ветер не будет страшен!

- Лучелап, сколько нам тебя ждать? - донёсся снаружи нетерпеливый окрик Зайцелова.

Землелап расхаживал взад-вперёд перед своим наставником, а Светлячок о чём-то негромко беседовала с Тучегоном. Олень и Косулька рылись в остатках вчерашней кучи с добычей, а Колосинка тащила к палатке старейшин здоровенный ком овечьей шерсти.

«Все давным-давно встали, я один опозорился!»

Лучелап отряхнулся и бегом бросился к Светлячку. Всё его тело болело, лапы еле разгибались.

- Лапы ужасно болят, - пожаловался он.

- Ничего страшного, это просто с непривычки. Нужно больше тренироваться, - ответила наставница и, скользнув по нему небрежным взглядом, повернулась к Тучегону.

- Но мне…

- Всё пройдёт, как только мы выйдем на пустошь, - оборвала его Светлячок.

Лучелап обиженно дёрнул хвостом. Светлокрылая никогда не отнеслась бы к нему с такой чёрствостью! Она бы принялась суетиться, помогла вылизать горящие огнём подушечки на лапках, пожалела бы… А Песчаник, наверное, сказал бы, что это болезни роста, и что очень скоро он станет настоящим воином…

«Кстати, а где Песчаник?»

Лучелап не видел отца со вчерашней церемонии. Вчера вечером он сразу пошёл в свою палатку и уснул до того, как патруль тоннельщиков вернулся с работы.

- Неужели ты всё-таки сумел продрать глазёнки, Червячок? - промяукал Землелап, насмешливо щуря глаза.

- Да, спасибо, клоп-вонючка, - прошипел в ответ Лучелап.

Светлячок резко обернулась.

- Обзываются только котята! - резко сказала она. - Чтобы я больше этого не слышала!