– Я не вел себя с ним, как набитый дурак. – Он пропустил мимо ушей ее замечание насчет обезумевшего от любви самца. Может быть, потому, что это было более близко к истине, чем ему хотелось признавать. – Я просто несколько глуповато выступил, вот и все.

– Вот и думай так, если тебе от этого легче. Ты что, сам не свой из-за того, что я с ним танцевала?

– Не смеши. С чего мне волноваться из-за этого? – Наверное, если б она не выкинула одну из этих женских штучек – не скрестила бы руки на груди и не повела бровью, выражая откровенное недоверие, Шейд не доказал бы, что является именно тем самым дураком, которым она его считала. – Ты же не уворачивалась от него! – воскликнул он.

– Прошу прощения?

Впервые Шейд утратил самообладание.

– Почему женщины вечно так поступают? Говорят «извините» или «прошу прощения» таким тоном, будто совершенно не понимают, о чем речь! Вы добиваетесь, чтобы мы тратили кучу слов на объяснения и действительно выставляли себя круглыми идиотами.

У нее дернулись губы.

– Ведь неплохо получается, верно?

Перед его глазами поплыла красная дымка.

– Так вот, меня на этом не проведешь. Ты не уворачивалась, когда танцевала с Шоу, и прекрасно поняла, что я имею в виду.

– По-твоему, я неправильно себя вела?

– Со мной ты уворачивалась, извивалась, как змея. И еще спотыкалась, тебе с трудом удавалось станцевать один тур.

– Наверное, дело в том, что Грейсон Шоу меня не привлекает.

Шейд открыл уже было рот, чтобы ответить, но осекся. Схватив Тесс под руку, он поволок ее с танцплощадки за угол, подальше от посторонних глаз. А там привлек к себе и поцеловал. Губы Тесс раскрылись, как цветок, под его губами, с нетерпением и жадностью. Куда делась нерешительность? А неловкость? И пусть они не предназначены друг для друга, но сейчас все казалось таким правильным. Неужели Шейд совершает ошибку, если им обоим хорошо?

Желание, которое Шейд накануне выпустил на волю, взорвалось с ошеломляющей силой. Глубина ее страсти была очевидна. Она уже не пыталась обуздать или скрыть ее. Из горла Тесс вырвался тихий возглас, тело, прильнувшее к Шейду, обмякло и стало послушным, а трепещущие губы ожидали новых поцелуев. Какое взрывоопасное сочетание, подумал Шейд. Едва обозначенное противоборство, податливость и одновременно требовательность. Он скользнул рукой под ее болеро и снова исторг из груди Тесс стон, возбудивший Шейда еще больше.

Он хотел ее. Сию минуту. Неважно, какими это грозило последствиями.

– Миссис Лониган? – раздался удивленный голос.

Шейд быстро повернулся и широкими плечами загородил Тесс. Эл Портман стоял примерно в полутора метрах от них, недовольно хмуря брови.

– Извините, – сказал Шейд. – Мы не заметили, как вы подошли.

– Понятно, – натянуто произнес Портман, – И все-таки мне кажется, что это вряд ли подходящее место для подобного занятия.

Надо было что-то делать. Шейду пришло в голову только одно решение, которое наверняка исправило бы положение. К несчастью, оно наверняка разозлило бы Тесс, не говоря уж о Шэдоу. Хотя реакция брата его не волновала. Если не возместить ущерб, нанесенный карьере Тесс, он никогда себе этого не простит.

– Вы правы. Я должен был отложить предложение руки и сердца до окончания мероприятия. Я кругом виноват.

Он получил легкий удар кулаком в спину, но принял его со стоической улыбкой.

– Как ты мог? – огрызнулась Тесс вполголоса. Шейд обнял ее за плечи и слегка подтолкнул вперед, сожалея, что не может дать ей больше времени на то, чтобы взять себя в руки. Хотя Тесс и удалось напустить видимость спокойствия, ее губы были без помады и распухли от его поцелуев, а на лице горел яркий румянец.

– Предложение? – повторил Эл Портман.

Шейд склонил голову.

– Еще раз приношу свои извинения. Я должен был дождаться более подходящего момента.

– Не стоит извиняться – Портман просиял. – Поздравляю, Тесс. Сказать не могу, до чего я за тебя рад. Я знаю, как тебе было тяжело с тех пор, как умер Роберт.

– Спасибо, – пробормотала она.

– Поверь, мне очень жаль, что я отвлек вас. – Портман быстро отступил назад. – Ты знаешь, я собирался сегодня вечером назначить тебе Неподдающегося, но что, если мы подождем более удобного случая?

Тесс шагнула в сторону, высвобождаясь из объятий Шейда.

– Можно и сейчас, – ответила она, легко пожимая плечами.

Шейд поддержал ее кивком головы:

– Нас это нисколько не отвлечет.

Портман улыбнулся.

– Ну, раз так, буду рад сообщить тебе имена, которые я выбрал.

Для нее это стало неожиданностью.

– Вы даете мне нескольких Неподдающихся?

– Тебе достаточно раскрутить одного из них, – поспешил успокоить ее босс. – Признаться, сначала я собирался назначить только Дика Смита и посмотреть, чего тебе удастся добиться на этом фронте.

– Я так и думала, – отозвалась она. Хотя ее голос звучал достаточно спокойно, чтобы обмануть Портмана, Шейд уловил в нем скрытое напряжение. – Что заставило вас передумать?

Говоря это, Тесс просунула руку под локоть Шейда. Господи! Неужели она первой вступила в контакт? Шейд даже не знал, сознательно ли она это делает. Пожалуй, нет. Значит, ее работодатель сказал что-то, что потрясло Тесс. Видимо, это имеет отношение к Дику Смиту. Но не мог же он быть тем мужчиной, который так тревожил ее? Черт! Чем дальше, тем больше путаницы.

Портман склонил набок голову.

– Я все обдумал и решил, что так более справедливо. Поэтому включаю в список и Шоу. Ты, кажется, сегодня очень непринужденно танцевала с ним. Это должно дать тебе некоторое преимущество. – Он широко улыбнулся. – Считай это моим подарком к помолвке. А третий… что, если Уолт Мур?

– Согласна. Сделаю все возможное, чтобы кого-нибудь из них превратить в активного благотворителя.

– Не сомневаюсь. Думаю, это сможет стать отличной проверкой твоих способностей. – Портман протянул руку Шейду. – Поздравляю. Ваша избранница чудесная женщина. Мы все очень любим Тесс.

Шейд покачал головой.

– Вы все перепутали. Тесс привыкла сама выбирать. Мне просто повезло.

– Тут вы правы, – с усмешкой сказал Портман. – Если позволите, вернусь на вечеринку. Думаю, вы не против того, чтобы я всем сообщил эту радостную новость?

Шейд постарался не поморщиться, когда Тесс вонзила ногти в его предплечье.

– Совсем не против – заявила она. Ей даже удалось украсить ложь солнечной улыбкой. – Просто все так неожиданно. Я думала, сегодняшний вечер будет посвящен делам, и мне ужасно не хотелось бы, чтобы моя новость отвлекала от них.