простонал я, плюхнувшись на кожаный диван с большим стаканом вина «Шабли». – Я изо всех сил стараюсь двигаться вперед, но мне отвечают только скептицизмом и недальновидностью. Это действительно чертовски угнетает. Все говорят мне, что это безумная идея и что я зря трачу время, но я знаю, что это осуществимо.

– Ты что, признаешь поражение, Колин? – спросила она, прекрасно зная, что я не из тех, кто легко сдается.

– Ни за что. Это только придает мне решительности, – ответил я. – Мне просто нужно найти кого-то, кто поверит в меня и в мою идею. Должен же быть хоть кто-то?

∗ ∗ ∗

Этим «кем-то» была собачница по имени Анна.

В то время как мой «собачий проект» съедал бóльшую часть моего свободного времени, мне все еще приходилось управлять моим частным детективным агентством, и я продолжал заниматься делами, связанными с животными и обычными преступлениями. Однажды днем мне позвонила женщина и спросила, могу ли я расследовать смерть ее вельштерьера по кличке Молли. Анна работала на радио и была уважаемым дрессировщиком и экспертом по собакам. Недавно она переехала из центрального Лондона в сельский Шропшир, чтобы жить поближе к природе с Молли, которой она была абсолютно предана. Несколько месяцев назад у собаки нашли рак, и Анна решила, что свежий воздух и тишина пойдут Молли на пользу.

Через несколько недель после ее переезда в маленький коттедж Анну пригласили на важную рабочую конференцию в Брюссель. Помня о слабом здоровье Молли, она не хотела отдавать ее в собачий отель и вместо этого попросила местного догситтера Джилл присмотреть за ней. Джилл еще работала садовником на полставки, и они с Анной очень подружились с тех пор, как та поселилась в деревне.

«Вы можете остаться в моем коттедже с Молли, – предложила Анна. – Она любит комфорт и будет рада вашему обществу».

Анна волновалась на протяжении всей конференции – она очень редко оставляла своего терьера одного и не могла дождаться, когда улетит домой в это воскресенье. Однако по возвращении Джилл нигде не было. Мало того, когда Молли подошла поздороваться с хозяйкой, она сама на себя не была похожа. Ее движения казались невероятно напряженными и вялыми, как будто она пробиралась сквозь заросли, а хвост безвольно свисал. Глубоко обеспокоенная Анна не могла дозвониться до Джилл, но в конце концов нашла ее в местном клубе садоводов.

«Ох, Извини, Анна, я забыла сказать… Молли упала с дивана и ударилась спиной», – небрежно сообщила Джилл и тут же сказала, что в тот день она уехала из коттеджа по семейным обстоятельствам.

В течение двух следующих дней состояние Молли ухудшалось. Анна отвезла ее к местному ветеринару, который диагностировал сильный удар в спину, вызвавший вывих хвоста и смещение бедра. Маленькую собачку пичкали обезболивающими, но она так и не пошла на поправку и через две недели, к сожалению, скончалась. Ветеринар не мог с уверенностью сказать, умерла ли она от рака, от полученных травм или от их комбинации, так или иначе, Анна была убита горем.

«Колин, я знаю, что это не вернет Молли, но я просто хочу знать правду, – сказала она дрожащим от волнения голосом. – Мне нужно знать, что на самом деле случилось с ней, пока меня не было».

Это оказалось долгое запутанное расследование, включавшее в себя изучение текстовых сообщений и записей с камер видеонаблюдения, а также проведение судебно-медицинской экспертизы. Вскоре стало ясно, что Джилл неоднократно лгала о Молли. Ее история с диваном была очень неправдоподобной – он был слишком низким, чтобы с него можно было упасть и получить такую серьезную травму, и, принимая во внимание комментарии ветеринара, наиболее логичным объяснением травмы Молли было то, что ее сбросили с лестницы. Главным подозреваемым был друг Джилл – местный житель, который, как выяснилось, приходил в дом, пока Анны не было. К сожалению, мне не удалось установить его мотив, но, исходя из улик, указывающих на проблемы в его поведении, и судебно-медицинского материала, я пришел к выводу, что именно он был виновником этого происшествия.

Пусть этого было недостаточно для гражданского или уголовного преследования, моя клиентка была удовлетворена тем, что получила ответы на свои вопросы.

«Мне нужно постараться не думать о плохом, Колин, и сосредоточиться на хорошем, – грустно сказала Анна. – Я никогда-никогда не забуду Молли – она была моей лучшей подругой, но теперь я чувствую, что наконец-то могу ее отпустить».

Мы с Анной стали настоящими друзьями. Мне нравилось общаться с ней и слушать ее забавные рассказы о собаках. Когда она вернулась в Лондон, мы регулярно встречались за чашечкой кофе. Именно во время одной из таких встреч, в кафе в Ноттинг-Хилле, я заговорил о собаке, способной находить кошек.

«Послушай, Анна, у меня есть идея, – сказал я. – Все остальные думают, что это какая-то несбыточная мечта и что я полностью потерял связь с реальностью, но я хочу услышать твое мнение».

Моя подруга не только сочла эту идею потрясающей, но и была уверена, что знает организацию, которая может помочь. Когда-то она разрабатывала PR-стратегию для благотворительной организации «Medical Detection Dogs» в Милтон-Кинс, сотрудники которой вели новаторскую работу со специализированными собаками, способными распознавать запах больных людей. Эти удивительные существа использовали свои сверхчувствительные носы, чтобы заметить мельчайшие изменения в запахе человека, что позволило им обнаружить определенные предупреждающие знаки. Например, если бы одну из этих собак выделили больному сахарным диабетом первого типа, она была бы обучена ощущать опасно высокий или низкий уровень сахара в крови и предупреждала бы пациента об этом, подпрыгивая, облизывая его либо делая и то, и другое. Такие собаки очень полезны для людей с болезнью Аддисона (эндокринное расстройство) или с тяжелой пищевой аллергией.

«Эти собаки феноменальны, Колин, – отметила Анна. – Они не просто меняют жизни, они их спасают».

По словам моего друга, «Medical Detection Dogs» также проводили полевые испытания собак-биодетекторов. Удивительно, но животных обучали обнаруживать некоторые виды рака только по запаху образцов мочи и мазков с кожи в надежде, что однажды они смогут помочь в диагностике этой болезни. Для этого новаторского исследования благотворительная организация отобрала породы, обладающие превосходным нюхом и природным охотничьим инстинктом, такие как лабрадоры и кокер-спаниели, и выделила от 6 до 8 месяцев на их обучение. Все собаки жили в домах сотрудников или местных волонтеров (ни в коем случае не в питомниках), окруженные любовью и заботой.

«“Medical Detection Dogs”» может оказаться именно тем, что ты ищешь, – сказала Анна. – Я ничего не обещаю, но могу устроить встречу».

∗ ∗ ∗

Я