— Ты это, — заурчал Валет. — Ты это — не того… не надо тут…

— Валет — ну уймись! — прикрикнул на него Шторм, подумав, что зря, пожалуй, взял этого отморозка. Спецназ погранвойск, конечно, хорошая школа, но с учетом того, что Валета оттуда вышибли за пьяную драку со старшим по званию… Недурно, если бы его ухлопали в этом рейде — хоть какая–то польза! «Одного «китайца» я бы взял — да перегруз получится», — мысленно прикинул он.

— А ты, Грек, ничего не посоветовал бы еще?

— Пластит есть — полпуда в брикетах. Не возьмете? — осведомился торговец.

— Не надо… Ты лучше скажи, как там у тебя с оптикой и прочим?

— А что нужно?

— Тепловизор хороший, а лучше пару, и ночных монокуляров — по одному на рыло. Ну и штуки три коллиматорных прицелов с подсветкой и лазерным целеуказанием взял бы.

Грек скептически посмотрел на Шторма.

— Под Светкой, конечно, тоже недурно, хотя на Светке, пожалуй, лучше, — щегольнул он своим любимым солдафонским юмором. — Нет сейчас прицелов. Ну да посмотрим, чем вашей беде можно помочь.

Открыв один из шкафов, Грек, покряхтывая, вытащил потертый кофр габаритами с хорошего подсвинка и, поставив на пол перед Штормом, устало предложил:

— Выбирай. Все для вас за ваши деньги…

Взгляд Шторма профессионально пробежался по разложенным в ячейках приборам.

Он выбрал семь штук монокуляров производства Новосибирска, добавив к ним два охотничьих тепловизионных бинокля TIG–7. Не блеск, но живую цель размером с человека или кровососа на открытом месте фиксировал почти за полкилометра, метров до двухсот — в лесу.

— Кстати, раз тебе тепловизоры нужны, есть «Юваль» четвертой модели, — сообщил Грек. И прибавил свое любимое: — Достал вот по случаю. Правда, задешево не отдам. — И полушепотом назвал цифру.

— Да ты чего?! — демонстративно замахал руками Шторм. — Откуда у нас такие деньги? Мы честные вольные бродяги, хабаром живем.

— А, ну оно, конечно, так, — понимающе ухмыльнулся Грек, заворачивая товар. — Кстати, имеется особое предложение для честных бродяг.

Он нырнул в подсобку и появился с тем самым агрегатом, что недавно предлагал Кондору.

— Вот — полюбуйся, — лучше чем «муха» работает — то ли той же «Свободы» производства, то ли еще кого. Могу показать, как действует. Только имей в виду — все эти штучки на артефактах они такие: могут отказать в неподходящий момент, — предупредил Грек. — Так что ежели чего — не взыщи.

Неожиданно заинтересовавшись, Шторм согласился, и вскоре вся компания спустилась в тир — темный сыроватый подвал под тренировочным залом.

Мешки с песком и звукопоглощающие панели на стенах, издырявленные мишени и, видимо, для более наглядной демонстрации на торцевой стене рваные, старые бронежилеты и уже негодные сталкерские куртки — такие же побитые пулями, как мишени…

Отодвинув растерзанное барахло в сторону, Грек отошел к огневому рубежу и жестом фокусника щелкнул рычагом, потянул затвор, тронул колесико — и лепестки дульца разошлись, а непонятные внутренности оружия засветились сперва светло–медовым, а потом ядовитым лиловым отблеском, густеющим на глазах.

Оружие издало тихий свист и перещелк — а потом дуло словно плюнуло порцию странного, тягучего на вид фиолетового сияния. В лицо пахнуло жаром — но не оружия (от него, напротив, как будто повеяло ледяным сквознячком), а от кирпичной стены, на которой полыхало багряное пятно, вспухающее пузырями и потеками… Быстро темнеющее стеклянистое углубление почти в полметра диаметром некоторое время приковывало взоры бандитов…

— Е… твою мамашу контролер! Ох… ствол! — завопил Тягач. — Командир, я эту …ню беру! Это ж ох…льно! Командир, ты как хошь, а я это беру хоть за свои бабки!

— Добро, — согласился Шторм, изо всех сил пытаясь скрыть, что и сам восхищен. — Берем эту твою штуку…

— Пять тысяч баксов. Могу в зоновских рублях взять по курсу, — сухо отчеканил Грек.

— Нет вопросов, брат, — улыбнулся Шторм. — Для хорошего дела не жалко…

Через десять минут бандиты гуськом покидали заведение Грека тем же путем, что и Кондор с Игорем этим утром. Замыкающим двигался Тягач, в двух хозяйственных сумках волоча «бульдог» с набором фугасных гранат к нему и завернутую в тряпку продукцию неведомого знатока артефактов.

А еще через пять минут Грек уже забыл об их посещении, вернувшись к любимому делу — разгадыванию кроссвордов.

Сутки с небольшим спустя. Предзонье.

Западный район прикрытия УНФОР.

Примерно тридцать километров к северу от Чеповичей

— …Итак, продолжаем наш финальный зачет по технике безопасности… Как ты полагаешь, что в Зоне главное? Помнишь?

— Главное — не бояться! — отчеканил Игорь.

— Не так, — нахмурился Кондор. — Главное — бояться в меру и бояться правильно. То есть попросту не впадать в панику. Помни, паника — верный путь на тот свет. Если видишь монстряку — не пали в него со всей дури и не удирай, — наставительно сообщил Кондор. — А сперва подумай — куда будешь бежать и как лучше прицелиться. Помни: в сущности, те же снорки — милые и безобидные существа сравнительно с контролером или химерой. Мало того что он обычно перед тем, как напасть, это свое «Хрыыы!» выдает, так еще и перед атакой на задние конечности вскакивает. Только что «Доброе утро!» не говорит. Ты вот попробуй от стаи собак картечью отбиться! А снорку заряд засадишь — и готов. А зомби тупые и медлительные — даже обычные патроны 5,45 их гарантированно успокаивают. По–настоящему опасных тварей, с которыми встретиться уже совсем каюк, ведь не так уж и много — я, видишь, вот седьмой год хожу, а меня еще ни разу не съели. — Он ободряюще ухмыльнулся. — Тем более сейчас мы идем не по артефакты. Так что мест, где всякая нечисть пасется, сможем избегать и туда, где много аномалий, не полезем — хотя гарантии, конечно, никто тебе не даст, включая Хозяев Зоны.

— А они и в самом деле существуют? — не сдержался Игорь.

— Не задавай глупых вопросов. — Кондор прищурился. — Даже на обычной «зоне», куда мы, если не повезет, с тобой на пару загремим, и то есть хозяин — кум называется. Ну а на нашей Зоне хозяин — это лорд Винксон, командующий специальными международными коалиционными силами. Ладно, проехали. Что ты еще усвоили?

— Ну… Если приказ «лежать!», то падать хоть в грязь, а не спрашивать. Если команда «беги!» — то бежать за тобой. Если… — Игорь замялся.

— Если мне прострелят живот и я прикажу тебе бросить меня, то ты меня бросишь — без разговоров, — закончил Кондор.

Игорь промолчал, нахохлившись.

Кондор вздохнул про себя.

Эта тема спутнику, как всякому новичку в Зоне, удовольствия не доставляла. Да и никому поначалу — кроме совершенных отморозков. Но это тоже входит в курс обучения сталкерской премудрости — причем, как и по прочим пунктам, не усвоивший этой жесткой мудрости обречен. Потому что невозможно тащить раненого или покалеченного, когда тебя загоняет стая слепышей или когда на носу выброс и нужно успеть добежать до убежища.