Ролан и Галинский долго говорили о будущем Карелии, натуральных ресурсах региона, а также о положении в стране в целом и политическом климате в ней. Несмотря на солидную разницу в возрасте и статусе, они искренне понравились друг другу и с удовольствием провели остаток этого вечера за беседой. Галинский даже предложил Ролану перебраться в Москву, чтобы работать вместе, но к своему огорчению получил отказ, хотя Ролан и пообещал подумать над этим заманчивым предложением.

А на следующий день Галинский принял приглашение отужинать у Ролана дома в кругу его семьи. Несмотря на свою занятость и плотный график, Галинский прибыл к Ролану без опозданий и привёз с собой угощения – шампанское и чёрную икру к домашним блинчикам, которые настряпали мать Ролана и его сестра Анна. И хотя такие роскошные гостинцы были весьма непривычными в их скромном доме, это никак не отразилось на домашней и простой атмосфере за ужином, и Галинский с лёгкостью был принят Карбановичами как свой. За весь вечер они ни разу не заговорили о политике и не затронули никаких других серьёзных тем, а просто болтали о жизни, делились воспоминаниями и травили анекдоты.

Отношения между двумя мужчинами крепли день ото дня, и через неделю, когда Галинский возвращался домой в столицу, они уже считали себя добрыми друзьями. Перед расставанием они договорились держать связь, а ещё Галинский взял слово с Ролана, что тот без промедления и раздумий свяжется с ним, если ему что-нибудь понадобится.

3 сентября 1992 г. Карелия, Россия

Время шло к полуночи, когда наконец закончился очередной бизнес-ужин. Различные мероприятия и особенно поздние ужины стали неотъемлемой частью жизни Ролана, и хотя ему совсем не импонировал такой стиль жизни, он понимал, что без этого уже не обойтись. Его календарь до отказа был заполнен встречами, с помощью которых любой начинающий политик заводил полезные для его деятельности связи.

Швейцар проводил Ролана от дверей ресторана к такси, ожидающему его у входа, и, получив чаевые, раскланялся и вернулся обратно к двери. Ролана раздражали все эти церемонии, но и с этим ему приходилось мириться. Он уселся на заднее сидение и взглянул на часы; было уже слишком поздно. Он понял, что опять попадет домой, когда родители и Анна уже будут спать. То обстоятельство, что они проводили всё меньше и меньше времени вместе, становилось проблематичным для всех членов семьи, особенно для Анны.

Анна, которая была на три года младше Ролана, имела склонность вести себя как маленький капризный ребёнок, особенно когда происходящее вокруг неё не соответствовало её собственным желаниям. Она никак не могла смириться с тем, что в последнее время Ролан частенько отсутствовал на семейных ужинах и вообще перестал проводить время с семьёй, что вызывало в нем сильнейшее чувство вины. Ролан сильно переживал это обстоятельство и страдал от того, что не мог уделить своей любимой сестре больше времени. Они с самого раннего детства были довольно близки, и Ролан давно взял на себя роль защитника, опекуна и доверенного лица своей сестры, к чему он относился весьма серьёзно.

Взглянув на часы ещё раз, Ролан подумал, что хотя бы обратный путь к дому будет не таким уж долгим. Ресторан, в котором он присутствовал в этот вечер на ужине, находился за чертой города, недалеко от его дома. Дом этот его отец построил своими руками много лет назад, он находился в пригороде в лесной полосе с дюжиной других домов по соседству. Ролан вырос в этом доме и любил его незамысловатый деревенский стиль и простор, чем не могли похвастаться квартиры в городских многоэтажках. Ролан уже давно решил, что останется жить в этом доме до тех пор, пока не женится, и даже после этого он предполагал, что родительский дом навсегда останется для него дорогим и любимым семейным пристанищем. Чувствуя накатившую на него усталость, Ролан прикрыл глаза и тут же задремал. Он был примерно в полукилометре от дома, когда водитель такси неожиданно со всей силы надавил на тормоза, отчего машину дёрнуло и Ролан немедленно проснулся.

– Что случилось? – крикнул Ролан водителю и выглянул в окно, где увидел милицейскую машину, блокирующую проезд.

Поначалу он не понял, что происходит, но уже через мгновение за спиной размахивающего руками милиционера Ролан увидел высокое пламя пожара, взвившееся вдалеке на горизонте, как раз в том районе, где находился его дом. Ролан не мог поверить своим глазам. Не раздумывая ни секунды, он выскочил из машины и с бешеной скоростью помчался в направлении огня. У милиционера, которому был отдан приказ никого не пускать за пределы кордона, не было ни малейшего шанса его остановить. Он что-то крикнул Ролану вслед, но тот бежал вдоль рощи так быстро, как никогда ещё не бегал в своей жизни. Уже через минуту он добежал до дома, вернее до того, что от него осталось, и замер как вкопанный.

Стоя на газоне, который ещё утром выглядел ухоженным, Ролан, полный отчаяния, увидел охваченный огнём и клубами чёрного дыма свой родной дом, окружённый пожарниками, тщетно пытающимися погасить пожирающее его пламя. Скрежет и треск, смешанные со звуком шипящей воды, льющейся под высоким давлением, создавал жуткий оглушительный резонанс. Словно в замедленной съемке Ролан с болью в сердце наблюдал, как его дом таял у него на глазах. Вдруг он будто очнулся от транса, в панике подбежал к ближайшему пожарнику и схватил его за рукав.

– Где моя семья? Где они? – закричал он истошным голосом как сумасшедший, при этом неистово тряся пожарника за рукав. – Где они, ради бога?

– Да живы они, живы. – Пожарник резким движением освободил свою руку от захвата Ролана. – Успокойся, парень. «Скорая помощь» увезла всех троих в ближайшую больницу.

Двадцать минут спустя Ролан уже был в больнице. Забежав через центральную дверь приёмного корпуса, он прямиком поспешил в отделение скорой помощи. Там, посреди клинических белых стен и яркого освещения, он увидел своих родителей, живых и невредимых, сидящих на скамейке, держась за руки. Заметив Ролана, оба вскочили на ноги и поспешили ему навстречу. Ролан обнял их с большим чувством облегчения, и только когда он увидел красные заплаканные глаза матери, понял, что что-то не так.

– Где Анна? – спросил он.

– Аннушка плоха, мой мальчик, – сказала его мать и заплакала, уткнувшись лицом в его плечо. – Врачи пытаются реанимировать её.

– Что с ней, мам? Она обгорела? – спросил Ролан испуганно.

– Обгорела, но не так страшно, – продолжил отец, крепко прижав к себе жену. – Она надышалась угарным газом и к тому же при падении сильно ушибла голову. Она в коме, сын. Врачи делают всё, что могут, чтобы спасти её.

– Что? – Слёзы брызнули из глаз Ролана. – Я должен увидеть её немедленно. – Ролан повернулся к двери с надписью «Для персонала» с намерением пройти внутрь, но отец остановил его.

– Ты ничем не сможешь ей сейчас помочь. Врачи делают всё необходимое, не стоит им мешать. Нам всем нужно успокоиться и ждать, – отец сказал спокойным уравновешенным голосом.

– С ней всё будет в порядке, правда? – спросил Ролан с мольбой в глазах.