— Да. Каждый губернатор надсектора должен отвечать за контроль на нижестоящих уровнях — хотя бы затем, чтобы поддерживать порядок, не требуя помощи от Корусанта.

Император слегка помедлил.

— А кто мог бы занять ваш пост, если бы мне пришлось снять вас со Сторожевой базы?

— Возможно, генерал Тагге.

— Не Мотти?

— Или Мотти.

— Кто-нибудь еще?

— У Нильса Тенанта вполне достаточно опыта.

Император снова помолчал.

— Вы уверены, что неизвестным, атаковавшим Сторожевую, удалось взломать местный ретранслятор Голосети?

— Уверен, мой повелитель.

— У вас есть соображения, каким образом они сумели это сделать?

Таркин облизнул губы:

— Из-за необходимости лететь на Корусант я не смог провести полное расследование. Но — да, кое-какие соображения у меня есть.

— Не хотите поделиться ими с нашими советниками и руководством разведки?

— Если это послужит вашим планам — конечно, мой повелитель.

Император шумно выдохнул:

— Мы еще посмотрим, чьим планам это послужит.

ПОДОБНО ЗАЛУ на вершине, зал для приемов на предпоследнем уровне центральной башни имел круглую форму, но без перегородок и с подиумом десятиметровой высоты для Императора, который попадал туда из своей резиденции на личном турболифте. Когда Таркин, прибывший на турболифте для обычной публики, вошел в просторное помещение, он обнаружил с десяток других ожидавших, большую часть которых он знал. Всех их можно было поделить на три группы, составлявшие иерархическую верхушку Империи. Ближе всего к подиуму располагался Правящий совет, который представляли Арс Дангор, Сейт Пестаж и Дженус Гриджейтус — все в ярких мешковатых костюмах и мягких шляпах, больше подходящих для вечера в Корусантской опере. Две другие группы составляли члены Имперской службы безопасности и недавно созданного Разведуправления флота; первую представляли Харус Айсон и полковник Вульф Юларен, а второе — вице-адмиралы Рансит и Скрид. Чувствуя себя несколько не в своей тарелке, Таркин переместился туда, где рядом с подиумом стояли Мае Амедда и Дарт Вейдер.

Таркин дружески кивнул своим военным товарищам. Некоторых он знал со времен академии, с другими служил во время Войн клонов. Что интересно, советники Императора тоже представляли собой своего рода замкнутый круг знавших Императора еще в те времена, когда он был неопытным сенатором с Набу. Возможно, их нелепые одежды являлись чем-то вроде дани моде, которой следовала знать той планеты. Даже те, кто знал, что к чему, предпочитали не иметь дела с Дангором, Гри-джейтусом и Пестажем, считая их льстецами и подхалимами, хотя на самом деле члены Правящего совета надзирали за повседневными делами Империи, обладая широкими и порой угрожающими полномочиями. Даже двадцать имперских моффов были подотчетны высшим чиновникам Империи.

По сигналу Императора Амедда ударил о пол посохом с набалдашником в виде статуи, дав сигнал к началу совещания. Первым вышел вперед седовласый заместитель директора ИСБ Айсон. Поклонившись Императору, он обратился к собравшимся:

— Мои повелители, мофф Таркин, адмиралы... С вашего позволения, для тех, кто, возможно, не в полной мере посвящен в суть дела, вкратце изложу ее. Три недели назад один из наших источников в разведке сообщил об удивительной находке на Меркане.

Таркин насторожился, услышав упоминание о планете — бывшей цитадели сепаратистов.

— Вследствие специфического характера находки ИСБ немедленно доложила о ней Правящему совету, а также нашим коллегам в Военной разведке. — Айсон взглянул на Рансита и Скрида, которому потерянный во время войны глаз заменял кибернетический имплант. — В обычных обстоятельствах ИСБ провела бы самостоятельное расследование, но по рекомендации визиря Амед-ды мы решили вынести данный вопрос на обсуждение, в надежде решить, как лучше всего поступать дальше.

Таркина нисколько не удивила двусмысленная вступительная речь Айсона. ИСБ функционировала под покровительством КОМПОНОП, Комиссии по поддержанию Нового порядка, которая сама возникла на обломках Комиссии по сохранению Республики, и заместитель директора был полон решимости возглавить расследование, не слишком демонстрируя при этом собственные амбиции. Именно потому он щедро предложил «вынести вопрос на обсуждение», явно рассчитывая, что Правящий совет предоставит ИСБ все полномочия, избавив ее от необходимости делиться конфиденциальной информацией с Военной разведкой или с кем-нибудь еще.

— Прошу, не заставляйте нас ждать, заместитель директора, — язвительно проговорил Амедда. — Переходите к делу.

Таркин заметил, как напряглись желваки на скулах Айсона. Заместитель директора явно прикусил язык.

— Находка на Меркане представляет собой тайник с аппаратурой связи, — продолжил Айсон. — Прерыватели сигнала, глушители, генераторы помех и прочее. С точки зрения ИСБ, она свидетельствует о потенциальных планах вывести из строя Голосеть, точно так же, как это временно удалось сепаратистам во время Войн клонов.

Явно ничего не знавшие о находке советники Гриджейтус и Дангор озадаченно переглянулись. Темные запавшие глаза Гриджейтуса придавали зловещее выражение его одутловатому лицу; Дангор же, несмотря на общую угрюмость, выглядел энергичным и уверенным в себе, чему способствовали длинные, заплетенные в косички усы и высокий, покрытый морщинами лоб.

— Директор Айсон, — сказал Дангор, — может, этот тайник, хоть и обнаружен недавно, остался еще со времен войны. Возможно даже, его нашел кто-то, незнакомый с подобными устройствами, и переместил туда, где его нашли.

У Айсона уже готов был ответ:

— Вполне возможно. Тайник настолько велик, что у нашего агента не нашлось времени, чтобы обследовать каждый ящик и контейнер, а тем более переписать каждый предмет. Однако, судя по его предварительному докладу, Конфедерация никак не могла располагать некоторыми из этих устройств во время войны.

— Предположим, что это правда, — продолжал Дангор. — Насколько важной вы считаете эту сокровищницу технических средств?

Вместо Айсона ответил полковник Юларен:

— Мои повелители, ИСБ опасается, что наши политические противники могут планировать пропагандистскую операцию, подобную «Теневому вещанию» во время войны, но, естественно, направленную против Империи.

Юларен, который был ровесником Таркина, хотя в его волосах и особенно в густых усах пробивалась намного более заметная седина, сменил блестящую карьеру во Флоте Республики на должность в Имперской службе безопасности, возглавив отдел, занимавшийся поисками подстрекателей к мятежу в Сенате. В данный момент он исполнял роль связного между ИСБ и Военной разведкой. Однако далеко не всех присутствующих тронула вполне обоснованная тревога полковника: Гриджейтус даже с трудом сдерживал смех.