Пальцы потянулись к сумочке и нащупали мятую пачку, лежащую там на крайний случай – сегодня именно такой.

– Так вы позволите? – повторил попытку бармен.

– Я сама, – не терпелось ей. Пальцы суетились, на автомате выполняя привычные движения.

– Позвольте я? – обратились к ней на ломаном русском.

Снегирева резко обернулась и застыла в оцепенении.

– Я не мог пройти мимо, чтобы не оценить вашу красоту, – произнес коренастый джентльмен с загорелым, слегка морщинистым лицом и рыжей шевелюрой, заплетенной в миниатюрную косичку. На Катю заворожено смотрели темно-карие глаза. На правой щеке виднелся старый шрам, а над тонкими губами красовалась пикантная родинка.

– Вы?.. – сперва растерялась Катя.

Как сложно определиться. Незнакомец вызывал противоречивые чувства, одновременно притягивая и отталкивая ее. Он не отличался красотой, мужественностью и статностью. Таких, как он, сотни. На вид ему около сорока, однако, незнакомец выглядел моложаво, и только морщины, сутулость и усталый взгляд выдавали его годы. Для Катерины самый подходящий возраст.

– Так вы позволите? – настойчиво повторил он.

– Пожалуйста, – огляделась Катя, побаиваясь подвоха.

– Благодарю, – он поднес сверкающую зажигалку.

В глаза бросились красующиеся на ней камушки. Девушке стало стыдно, что она курит такие дешевые сигареты.

«Это не стекляшки, – подумала Катя, проворачивая возможные варианты развития событий. – Тип непростой, знает себе цену и обучен хорошим манерам. Есть смысл познакомиться с ним поближе. И очень кстати эти дурочки испарились. Фортуна поворачивается ко мне лицом!»

Сердце забилось чаще, и перехватило дыхание. Даже курить расхотелось, но не тушить же сигарету – что он подумает?

– Вы, вероятно, прибыли издалека? – благодаря никотину она постепенно справилась с волнением.

Незнакомец сел рядом:

– Как вам сказать… В нашем мире все относительно.

– English? – спросила она, чтобы не заставлять его напрягаться.

– French, – ответил он и одновременно кивнул бармену, чтобы тот не прислушивался к беседе, а налил выпить.

– Вы француз, какая прелесть! – она оживилась и перешла на его родной язык. – Я неплохо владею этим языком, он самый романтичный на свете.

– Это заметно, у вас блестяще поставлено произношение. Так сложно в Москве встретить знатока французского, все галдят на английском, а я ненавижу этот международный сленг. Вы моя спасительница! Меня зовут Клод де Ронсар, для вас просто Клод.

– Катерина, – она протянула руку и выпрямила осанку.

Клод слегка наклонился и нежно прикоснулся к ее бархатной коже.

– Ка-те-ри-на? То есть Катрин! Разрешите, я буду величать вас так? Ка-те-ри-на слишком сложно для меня, а Катрин – мое любимое имя, нежное и воздушное, как Елисейские поля. Вы были в Париже?

– Несколько лет назад, но с удовольствием побываю вновь. Париж – город чудес, любви, цветов и контрастов, я обожаю его.

– Я счастлив, Катрин! – восторженно ответил Клод. – Вы не поверите, как я счастлив, что встретил вас! Мой румянец не даст солгать: волнуюсь, как неопытный юноша на первом свидании. Не предполагал, что в этом месте мне доведется повстречать столь очаровательную и интеллигентную особу. Я прилетел на пару дней по делам, а сюда меня пригласили расслабиться после подписанного контракта. Сколько отменных женщин, но вы – первая среди лучших! И будь сейчас конкурс красоты, я сделал бы все возможное и невозможное, чтобы вы его выиграли.

Катя густо покраснела и томно улыбнулась. «Он решил меня соблазнить, значит, можно особо не напрягаться, – подумала она. – Главное, держаться стойко, не показывать ему чрезмерную заинтересованность, но и не охлаждать до конца его пыл. Держаться на грани, достойно, с великосветским апломбом, как истинная аристократка. Он должен убедиться, что я не девочка на одну ночь, а в меру скромная и приличная особа с долговременными планами. И он это заметил, иначе бы так не старался. Славненький рыжик! Как все-таки здорово, что я днями и ночами зубрила этот чертов французский, в один момент пригодилось. Я лишний раз убеждаюсь: знание – сила. Старина Бэкон тысячу раз прав».

На стойке появились два бокала с вином. Один Клод вручил Катерине, а второй торжественно поднял перед собой:

– Пью за вас! За красоту! В таком случае не грех предаться утехам Бахуса.

– Как мило! Вы романтик, – отозвалась Катя и медленно пригубила вино. Алкоголь тут же ударил в голову, ее обдало жаром.

– Следующий тост за нашу богом данную встречу!

– Не будем спешить, – остановила его порыв Катя. – Я наслышана о вашей любви к хорошему вину, в этом вы очень похожи на нас.

– Не буду спорить.

– Дорогой Клод! – решила перейти к ключевым вопросам Катерина. – Очень любопытно, что заставило вас бросить Париж и примчаться к нам? Чем вы занимаетесь, если это не тайна?

– Отнюдь. Я занимаюсь предпринимательством, в том числе в нефтяной сфере.

– У нас каждый второй нефтяник либо газовик, – заметила Катя.

– Не раскрою вам имя моей компании, но она довольно известна в Европе. Мы с русскими коллегами договаривались о поставках нефти на новых условиях. Вы почему-то в последнее время стараетесь поднять цены.

– Это мировая тенденция.

– Вы ориентируетесь в мировой экономике? Для женщины, далекой от наших проблем, это редкость. Француженки ни капли не смыслят в серьезных вещах, у них отсутствует широта кругозора. У вас наверняка гуманитарное образование, но вы знаете, чем отличается нефть от газа и, даю руку на отсечение, без труда скажете, сколько стоит баррель на Нью-Йоркской фондовой бирже. А наши женщины надменно покрутят пальцем у виска и пойдут пить кофе с круассанами в ближайшую кофейню. Се ля ви! Поэтому я до сих пор не женат.

Услышав это признание, Катерина нервно заерзала на стуле. Он холостяк! Последний парижский миллионер – завидный женишок. Откуда же он взялся? Чудеса в решете!

Катя Снегирева приняла принципиальное и бесповоротное решение как можно дольше удерживать его возле себя, несмотря на прилизанные рыжие волосы, безобразный шрам и волосатые руки. Для олигарха он выглядел отлично! Клод де Ронсар – кандидат номер один ее трепетного и одинокого сердца. Она заслуживает тихого семейного счастья на Лазурном Берегу. Она так ждала его, терзала свою измученную душу. И у того, кто ждет и предан своим мечтам, в один нежданный день они сбудутся. Ее мечта осуществлялась! Так думала Катя в тот грандиозный момент и искренне верила в свою счастливую судьбу.

Казалось, минуты тянутся бесконечно. От нахлынувших чувств она вспотела, шелковое платье прилипло к горячей коже. Оглянувшись, она заметила сидящих невдалеке потерянных подруг. Обделенные фортуной и мужским вниманием, Лена и Наташа завистливо косились на нее, игнорируя дружеские чувства и девичью солидарность. Удрученные девушки без энтузиазма пили коктейли, кусали губы и неотрывно следили за происходящим.